薛仁贵回来的那天下午，起了沙。
不算大，裹着土腥味从城北灌进来，街面上的胡人把摊子收了一半。
程处弼站在城门楼子上骂了一阵，骂的不是沙，是焉耆送来的粮册，数目对不上，差了三百石。
薛仁贵没接话，把马交给亲兵，拍了拍甲上的土，进了衙署。
许元在后院。
他面前摆着那枚铜管。火漆拆了。
里面是一张薄绢，卷得紧，展开之后不到巴掌宽。上头写了几行字，笔迹很生，不是赵德言的手。
许元把绢上的内容看了三遍。看完之后没说话，把绢叠起来，压在茶壶底下。壶是凉的，茶也没沏。
赵德言来的时候是三更。
这回没翻墙，从后门进来的。许元留了门。
赵德言进院子的时候手里多了一样东西，一卷画轴。不长，用油布裹着，外头沾了沙土。他把画轴搁在石桌上，解开布，展开来。
画像不大，绢本，颜色旧了，边角发黄。
画中人穿大食长袍，宽袖束腰，腰带的系法跟真正的大食人不一样，打了个汉式的结。五官是汉人，眉骨高，鼻梁直，下巴上留了短须，不长不短，修剪过的痕迹。右眼角有一道疤，从眼尾拉到颧骨，旧伤，疤肉已经发白。
许元盯着画像看了很久。
赵德言没催。他给自己倒了碗茶，今天桌上又换回茶了，没有葡萄酿。
“此人叫沈鹤年。”
赵德言开了口，语气跟说一件旧事似的。
“长安人。武德末年在太子府挂过一个闲差，玄武门之后丢了官，没人追究，也没人搭理。贞观三年从长安消失，走的商路，从凉州出关，经高昌入西域，一路往西，最后到了大食。”
许元没抬头，手指压着画像的边角。
“二十年。”赵德言喝了口茶，“二十年前他出走的时候，长安没人当回事，一个丢了差事的前太子府小吏，谁管他死活。但他到了大食之后，替穆阿维叶办了一件事。”
“什么事？”
“建了一条线。从大马士革到龟兹，从龟兹到凉州，从凉州到长安。这条线不走官道，不经商队，单走北衙的暗桩。”
赵德言把茶碗搁下。
“你前两天说北衙是天子自己钉的钉子。说得不错。但钉子钉久了会松。贞观这些年，天子的手越伸越长，北衙的人换了几茬，老人死的死散的散。沈鹤年就是在这个当口钻进去的
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