沿着主街继续前进。街道两旁的建筑越来越高大，越来越华丽。许影看到一座巨大的喷泉广场，中央矗立着一尊骑着战马的骑士雕像，水柱从雕像基座四周喷出，在阳光下形成细小的彩虹。广场周围是更加宏伟的建筑：有着巨大拱门和彩色玻璃窗的教堂、门前立着石狮的贵族府邸、挂着各种徽章招牌的商会总部。
车队拐进一条相对安静的街道，在一座三层石砌建筑前停下。建筑的门楣上挂着一块木牌，上面用帝国通用语刻着：“帝国礼宾司·外省接待处”。
带队军官跳下马，对许影说：“到了。你进去报到，车队要继续去内务府交接贡品。你的马车和护卫可以在这里等，但马车不能进院子。”
许影拄着拐杖下了车。左腿传来一阵隐痛，长途颠簸让旧伤处的肌肉有些僵硬。他活动了一下脚踝，深吸一口气，空气中那股复杂的城市气息涌入鼻腔。
艾莉丝跟着跳下车，对十名队员做了个手势。队员们立刻散开，两人守在马车旁，四人分别占据街道两侧的有利位置，另外四人跟在许影身后。清澜也想下车，被艾莉丝轻轻按住：“你在车里等，这里人多。”
清澜点点头，但眼睛还是透过车窗望着礼宾司的大门。
许影拄着拐杖走向那扇厚重的橡木门。门是开着的，里面是一个宽敞的大厅，地面铺着深色大理石，墙壁上挂着几幅描绘帝国疆域和历代皇帝功绩的挂毯。大厅里摆着几张长桌，每张桌后都坐着一名官员，正在处理文书。空气中有墨水和羊皮纸的味道，还有淡淡的霉味。
大厅里人不多。几个穿着外省服饰的人正在排队，脸上带着旅途的疲惫和初到帝都的局促。官员们低着头，手里的羽毛笔在纸上沙沙作响，偶尔抬头看一眼，语气冷淡地问几个问题，然后盖章、递回文书，整个过程机械而高效。
许影走到最靠里的一张桌前。桌后的官员是个四十岁左右的中年男人，脸颊瘦削，鼻梁上架着一副金丝眼镜，正低头看着一份文件。他穿着深蓝色的礼宾司制服，领口和袖口绣着银线，但银线已经有些磨损，颜色发暗。
许影等了大约半分钟。
官员没有抬头。
“大人。”许影开口，声音平静。
官员这才慢慢抬起头，透过镜片看了许影一眼，目光在他残疾的左腿和简陋的拐杖上停留了一瞬，然后移开，落在他脸上。
“姓名，籍贯，来京事由。”声音平板，像在念条文。
“许影，铁砧镇，奉陛下征召入京
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