殿试第三日，寅时末，天际刚翻出一抹鱼肚白，太和殿前宽阔的白玉广场上，便已立满了人影。
寒露凝在青石板上，微凉的湿气漫过衣摆，七十二名工举子却个个身姿挺直，不敢有半分懈怠。
他们是昭夏立国以来，首批冲破世俗壁垒、从百工之中脱颖而出的举子，历经县试、府试、院试、会试四轮严苛筛选，一路淘汰数千匠人，才终于站在了这皇权之巅，叩问天子门生的门径。
他们与寒窗苦读的文人不同，腹中无锦绣文章，不擅吟诗作对、策论经义。也与披甲执锐的武人迥异，手上无搏杀之技，不懂骑马射箭、排兵布阵。
他们是扎根于市井乡野的百工匠人，是掌心布满厚茧、指尖带着烟火气的手艺人，有世代烧窑的瓷匠，有锻铁千锤的铁匠，有精研榫卯的木匠，有巧琢美玉的玉匠，还有编篾、制漆、砌瓦、研巧器的各行翘楚。
衣衫杂沓，有锦缎裹身的世家匠人，也有衣摆打满补丁的贫苦手艺人。
可每个人怀中都紧紧抱着一个严实的包袱，那包袱里，装的是他们半生心血凝练的得意之作，是家族数代传承的手艺根骨，更是他们摆脱匠籍、改换门庭、让百工扬眉吐气的全部希望。
周远立在人群最前列，一身簇新的藏青暗纹布袍，是妻子熬夜三日，翻出家中最好的布料，一针一线赶制而成。
他怀中抱着半人高的紫檀木匣，匣内衬着柔软锦缎，安放着他历经十七次窑变，终于烧成的青花缠枝莲梅瓶。
这是他周家五代瓷艺的集大成之作，从胎土甄选、釉料调配，到绘纹施釉、入窑控温，每一步都倾尽心力，窑火淬炼之时，他守在窑前三日不眠，才换得这一件无瑕珍品。
临行前，白发苍苍的老母亲攥着他的手，只反复念着祖宗保佑。年幼的儿子仰着头，脆生生说爹爹一定能光宗耀祖。妻子含泪叮嘱，无论结果如何，尽力便好。
此刻，周远指尖微微发颤，掌心沁出薄汗，胸腔里的心跳如鼓，既盼着这一刻，又怕辜负了全家的期许。
身旁，一名身形魁梧、面色黝黑的匠人轻轻碰了碰他的胳膊，声音粗哑却带着几分恳切：“周兄，紧张否？”
此人是会试第二名的王砺，出身燕北锻铁世家，祖上曾为军中锻造兵器，一手锻铁技艺出神入化，他打了二十四年铁，双手布满深浅不一的烫伤与老茧，这也是他头一回踏入皇城，直面天颜。
周远颔首，声音微哑：“实不相瞒，手心全是汗。”
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