”盖斯啜饮着红酒，“他们响应了查尔斯的征召，想要派兵参与了围攻石牙隘。作为正义的一方，我们当然要让他们明白背叛的代价。”
本杰明沉默了片刻，然后笑了：“盖斯男爵，这种话骗骗别人就行了，别连自己都信了。”
盖斯也笑了，那笑容坦率得有些可怕：“好吧，真实原因是它们挡路了，而且不够强。在这个时代，弱小本身就是罪过。我吃掉它们，既扩张了自己，也为未来的公社清除了不稳定因素。现在灰沼镇和石桥镇是我的了，而我会是公社最坚定的成员之一——您看，多完美。”
就在这时，会客室的门被轻轻敲响。埃尔温的声音传来：“两位，方便吗？该进入下一个环节了。”
本杰明和盖斯对视一眼，同时起身。
他们回到宴会厅时，音乐已经停止，所有宾客重新聚集在大厅中央。埃尔温站在一个小台子上，脸上挂着最完美的笑容。
“各位尊贵的客人！”他的声音洪亮而充满热情，“经过今晚的交流，我相信大家都看到了，在这个特殊的时期，合作比孤立更有力量，团结比分散更能抵御风险。”
他顿了顿，目光扫过全场：“因此，我正式提出一个美妙的设想，联合起来，创造一个，不只是修路，不只是通商，而是一个真正的、跨领地的合作联盟！我们将共享情报，协调防御，统一贸易标准，在王国危难之际，成为支撑王室的坚实力量！”
掌声响起，但不少人的表情依然谨慎。
埃尔温适时地转向本杰明：“而这一切的灵感与信心，很大程度上来自于我们今晚的英雄——寒霜镇的布莱克伍德男爵！请允许我邀请他，为我们描述这个联盟未来的图景！”
所有目光聚焦在本杰明身上。
他走上台子，站在埃尔温身边。灯光下，这位年轻的男爵背脊挺直，目光扫过每一张面孔——有期待，有怀疑，有算计，也有真正的热情。
“霍索恩领主过誉了。”本杰明开口，声音沉稳，“联盟的核心很简单：在动荡的时代，抱团取暖。”
他顿了顿，继续说：“我们不需要立刻结成紧密的政治军事同盟。那太敏感，也容易招致不必要的警惕。我们只需要从最实际、最紧迫的事情做起：确保彼此之间的道路安全，让商队能够通行。共享西境叛军的动向情报，提前预警。在粮食或物资短缺时，优先供应盟友。在面对外部压力时，用一个声音说话。”
他的话语朴实，没有华丽的辞藻，反而更让人信服。
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