——用结实的藤条筐装着，由专人看管，放在一辆加了防震垫的马车里，待遇比一些体弱的流民还好。
艾拉亲自到城门口送行。她换回了便于行动的日常服饰，但头发梳得比平时整齐，脸上少了些宴会时的神采飞扬，多了几分不易察觉的……低落。她抱着胳膊，看着正在检查队伍最后准备情况的本杰明，嘴唇微微抿着。
本杰明忙活完，走到她面前，看到她这副样子，心里了然。这种情绪他上辈子就体会过——小学时，关系要好的小伙伴来家里玩得忘乎所以，等到太阳西斜，对方家长来接人时，那股突如其来的、空落落的寂寞感，能让一个八岁的孩子瞬间理解什么叫“聚散无常”。
“哎呀呀，这副表情，”本杰明故意用夸张的语气说，试图冲淡离别的愁绪，“真是让人看了忍不住要潸然泪下啊，我亲爱的艾拉领主。放心，我会想你的！要是你觉得城堡太大，一个人吃饭太冷清，或者半夜被账本气得睡不着，记得多写几封信寄到寒霜镇来！”
他眨眨眼，继续道：“信的内容可以写长一点，最好把你每天吃了什么、训了哪个不开眼的贵族、又发现了什么新矿脉都写上。或者干脆一次寄个几十封过来，等我空闲的时候，可以当连载话本看。”
“去你的吧！谁要给你写话本看！”艾拉被他这番胡言乱语气笑了，心底那点离愁别绪也被冲散不少。她伸手用力推了本杰明肩膀一把，把他推得一个趔趄，然后对他露出一个明亮、张扬、带着点不服输劲头的笑容，“别自作多情了，杂役！我每天忙得要死，哪有空想你？炉心城要重建，行会要整顿……你赶紧带着你的人回你的寒霜镇去，别在这儿碍眼了！”
本杰明站稳身形，也笑了，点点头：“知道了知道了，大忙人。那么……”他转身，对着已经开始缓缓移动的队伍，最后朝艾拉挥了挥手，声音提高了些：
“下次再见了，艾拉！”
“我们出发——回寒霜镇！”
队伍在他的号令下，正式启程。车辙碾过道路，马蹄声、脚步声、车轮声汇成一片，朝着西方，朝着那片偏僻但充满希望的土地前进。
艾拉站在城门口的高处，望着那支逐渐远去的、混杂着各色人等的长长队伍，直到它变成地平线上一道模糊的灰线，最终消失在山丘的背面。她站了很久，才轻轻吐出一口气，转身走回依旧忙碌喧嚣的街道。
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带领一支
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