演武场上，青石板被毒辣的日头炙烤得滚烫。
李让从人群里死命挤进前排，满头大汗地凑到汪元身边，眼睛盯着那座丈许高的擂台，透着掩不住的狂热。
“元哥，等我把相马的手艺学全了，明年我也来争个护院的牌子！”
李让双手紧紧攥成拳头，满脸憧憬。
“脱了奴籍，咱也过几天人过的日子！”
汪元微微侧头，毫不留情地戳破了这个不知天高地厚的少年的幻想。
“这台子上流的不是汗，是命。”
汪元下巴微抬，示意台上那几块发黑的血斑。
“你那点微末的底子，上去连给人家塞牙缝都不够。想出头，走走吴老三的门路，去考个账房管事，别来这里送死。”
话音未落，一声铜锣声猛然敲响，震得人心发慌。
护院选拔，正式开始。
第一场，被叫到名字的于洋硬着头皮爬上擂台。
他脸色惨白，手里捏着那块生死牌，连站都站不稳。
对面是个三等护院，眼中闪烁着残忍的嗜血光芒，根本不给于洋抱拳认输的机会。
一声暴喝，那护院一记鞭腿挂着凄厉的风声，狠狠砸在于洋的肋骨上。
骨裂声清晰地传遍整个演武场。
于洋连惨叫都没来得及发出，整个人横飞出去。
还没等他落地，那护院大步流星地追上，军中擒拿手钳住于洋的右臂，反方向一拧。
皮肉撕裂，骨骼折断。
惨叫划破长空，刺得人耳膜生疼。
不过短短几个呼吸的功夫，于洋瘫在血泊里，四肢扭曲着，当场昏死过去，生死不知。
几个负责清理的杂役面无表情地上台，拽着于洋的头发，将人拖走，在滚烫的青石板上留下一条触目惊心的血痕。
李让双腿一软，一屁股跌坐在地。
他脸上的血色褪得干干净净，牙齿咯咯作响，惊恐万状地看着地上那条血迹，胃里一阵翻江倒海。
当护院的雄心壮志，在这一刻被这血淋淋的现实砸得粉碎。
“下一场，马房汪元，对阵护院孙彪！”
考官高高扬起手中的木牌，眼底闪过阴冷。
一个汉子狞笑着跃上擂台。
这人，正是昨夜在茶棚收了杜子房黑钱的凶徒之一。
远处的凉棚阴影里，杜子房合拢折扇，盯着台上的汪元，冷笑一声。
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