“赵师傅，这钢的配比，你们最后定的是多少？”朱雄英把枪管举到眼前，一边眯着眼看内壁，一边问道。
“殿下，百斤铁料，加两成湖广来的那种黑矿石，再加半成石灰。炉温烧到铁水发白，杂质浮上来用铁棍扒掉。反复锻打七次，折叠加锤，一层一层地压。”
他顿了顿，又补充道：“臣试过加三成黑矿石，硬度更高，可太脆了，锻打的时候容易裂。加一成半，韧性好，可硬度又上不去。两成是最合适的，不软不硬，做铳管正好。”
朱雄英点了点头，把枪管放在案上，又拿起旁边那根三眼铳。
赵柱眼睛一亮，指着焊口道：“殿下，按照您说的那个‘搭接法’，我们试了十几回，终于成了。两根管子接口处错开半寸，重叠在一起，用高温烧到半熔，然后一锤一锤地锻合。这样焊出来的接口，比管子本身还结实。小的用锤子砸过，焊口不开，管子先裂。”
“好。”
朱雄英又在工棚里转了一圈，查看了几块已经锻打好的钢板，每一块都拿起来掂一掂、弹一弹、看一看。
他看得很仔细，问得很详细。
赵柱一一回答，旁边的几个年轻匠人也凑过来，七嘴八舌地补充。
道承站在工棚门口，手里端着茶盏，等着朱雄英歇息时递过去。
周虎站在院子中间，目光警惕地扫视着四周，手按在刀柄上，一刻不敢松懈。
“殿下，这新钢做出来的枪管，比兵器局的那些强了十倍不止。”赵柱拿起那根鸟枪枪管，爱不释手地摩挲着：“可惜咱们没有火药，不然臣真想试试它的威力。臣估摸着，装药量能比原来多三成，射程至少能远一半。”
朱雄英接过枪管，又看了看，道：“火药的事，孤来想办法。你们先把配比、工序都定下来了……”
赵柱咧嘴笑了，露出一口白牙，干劲十足。
朱雄英又在工棚里转了一圈，拿起一块锻好的钢板弹了弹，又放下，忽然听见院子外头传来一阵动静。
马蹄声，很多马蹄声。
不是他们带来的那十几匹马，而是更多的马，蹄声密集得像擂鼓，从谷口方向传来，越来越近。
紧接着是车轮碾过碎石的声音，沉闷而厚重，是一辆不小的马车。
道承端着茶盏的手顿了一下，转头朝院外望去。
周虎的手猛地攥紧了刀柄，整个人绷得像一张拉满的弓，目光如鹰隼般盯着院门方向。
而
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