朱瞻基靠在椅背上，把那份名册的抄件看了一遍：“他带来什么消息？”
“臣还没有问。但臣可以安排一次单独谈话。”
朱瞻基点了点头：“明天把他带到偏殿来。”
第二天下午，那个随从被单独带到偏殿。
朱瞻基坐在屏风后面，没有露面。
程壑川在偏殿里跟他隔着茶几坐下，先把郑和船队的水手名册推过去：“这名册上有一个名字，跟你只差一个字。你认得他？”
随从低头看了一眼，过了一会儿说：“是我。永乐十一年，船队从忽鲁谟斯返航，我因为病重被留在当地养病。后来船队走了，我病好了，但没有船回去。这些年一直在中亚各地走，后来被白帐汗国收留。”
“你这次跟着使团来，不只是为了进贡。你有什么要说的？”
随从沉默了片刻，然后开口：“帖木儿帝国正在集结大军，准备东征明朝。虽然帖木儿本人已经死了，但他的孙子兀鲁伯正在重建帝国。白帐汗国跟帖木儿帝国有旧仇，不想看到他们坐大，所以派我来提醒大明。贡品只是幌子，真正要送的消息是兀鲁伯已经控制了撒马尔罕到塔什干一线，下一步就是往东打。”
他停了一下。
“如果大明不早做准备，等帖木儿帝国的军队到了嘉峪关外，再调兵就来不及了。”
程壑川把谈话记录整理好，第二天呈给了朱瞻基。
朱瞻基看完之后，把记录搁在案角，沉默了一会儿：“白帐汗国这是在借大明的刀，替他们挡帖木儿。”
程壑川站在案前：“是。但他们带来的消息确实是真的。兀鲁伯如果东征，首当其冲的就是嘉峪关。臣建议先派斥候去嘉峪关以西探路，摸清帖木儿帝国现在的部署。”
朱瞻基点了点头：“那就先派斥候去。这件事不要张扬，免得朝中人心浮动。”
他拿起那份谈话记录，又看了一遍，然后放回了案角。
偏殿外面，风从宫墙上吹过，把檐角悬挂的旧铁铃吹动了一下。
铃声很轻，在空旷的庭院中响了一声便停了。
斥候在半个月后从嘉峪关外返回。
领队的是一名锦衣卫百户，姓陈，带了七个人，沿嘉峪关以西的旧驿道深入了约八百里，最远到达哈密卫旧址附近。
他们回来时带了三样东西：一张沿途手绘的简易舆图，几份沿途水源和牧场的记录，以及一名在哈密卫旧城附近遇到的商贩。
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