腊月二十三，俗称小年。
民间灶王爷上天汇报的日子，宫里虽不兴这些，却也添了几分年节的喜气。西苑各处已早早挂上了红纱灯，太监们扫尘除旧，忙忙碌碌，唯独玉熙宫依旧冷冷清清，青烟袅袅，与世隔绝。
冬日的阳光透过明瓦窗棂洒进暖阁，嘉靖帝盘膝坐在蒲团上，刚刚行功完毕，长长吐出一口浊气。
他睁开眼，活动了一下手指，只觉通体舒泰，精神饱满，便起身走向净房。
黄锦早已候在偏殿，见皇爷起身，立刻带着四名小太监跟上。
自从半个月前皇爷的“出恭”变得频繁起来，净房的准备便成了每日的头等大事。香木细末备得足足的，玫瑰露水温得恰到好处，就连熏殿的沉香也从普通的换成了上好的伽南香，可即便如此，那股冲天的浊气依旧压不住。
好在近来那股气味淡了许多。
黄锦一边伺候着皇爷坐上便椅，一边在心里暗暗记着数，这是今日第二回。皇爷如今每日出恭三到四次，时辰不定，但比上个月已经规律了些。他伺候皇爷四十年了，从前皇爷三四日才解一次，每次都痛苦不堪，殿里殿外跪满了太医，他这个掌事太监更是急得满头大汗。
如今皇爷日日顺畅，本是好事，可是……
黄锦鼻翼微微翕动了一下。
“好了。”
嘉靖的声音从头顶传来，黄锦回过神来，立刻指挥小太监们上前收拾。
待一切妥当，黄锦接过温热的布巾，伺候皇爷净手，又亲手将皇爷的衣袍整理好，这才退后一步，垂首恭立。
嘉靖净了手，却没有立刻离开净房，而是站在紫檀木架前，任由黄锦为他整理衣衫。
“今儿个是腊月二十三了？”嘉靖随口问道。
“回皇爷，正是。”黄锦恭声答道，“民间今儿过小年，灶王爷上天述职的日子。奴婢吩咐御膳房，今日晚膳加一道灶糖，皇爷尝尝鲜？”
嘉靖不置可否地嗯了一声。
黄锦又道：“皇爷今儿气色好多了，比上个月强了不少。奴婢伺候皇爷这么多年年，还是头一回见皇爷这般……”
他话说到一半，忽然顿住了，嘴唇翕动了几下，像是有什么话想说又不敢说。
嘉靖察觉到他的异样，转头看了他一眼：“有什么话，说。”
黄锦扑通一声跪了下来，叩首道：“奴婢斗胆。皇爷这些日子龙体安泰，奴婢是打心眼里高兴。可是……可是皇爷每日出恭的
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