身暗纹素雅常服端坐案前，神色温和从容。见张謇满身风雪、鬓角凝霜、眉眼间藏着疲惫，他即刻抬手示意其落座休憩，亲自执壶沏上一盏顶级碧螺春，推至少年面前，温声告知：“季直，奔波数载，苦了你。我多方斡旋、数次上书，彭久余彭公已然应允，择日亲自在江宁学政署召见于你。”
“哐当——”
一声清脆的器物碰撞声，骤然打破屋内静谧。素来沉稳自持、喜怒不形于色的张謇瞬间心神震荡，指尖失力，手中刚握住的青瓷茶盏险些滑落桌面。滚烫的茶水在盏内晃动涟漪，折射满堂跳动摇曳的烛火，也映照出少年胸腔内翻涌不止的狂喜与期许。
江苏学政彭久余，官居正三品，总揽江苏一省所有府、州、县学籍科考事务，执掌万千寒门士子的科场命脉，权势地位举足轻重。其人深耕江南士林数十年，学识渊博，性情刚正不阿，素来憎恶士族垄断学籍、官吏徇私舞弊、科场藏污纳垢，一心体恤寒门苦读子弟，是江南士林公认的清流泰斗，声望无人能及。
若是能得到彭久余秉公相助，便可直接越过偏袒本土宗族的州县层级，推翻如皋县衙不公的驳回判决，彻底洗白八年难以洗脱的冒籍污名，依规完善户籍与学籍备案，彻底打通科举正途，终结这场耗费他八年光阴的漫长内耗。
张謇深吸一口气，收敛心底翻涌的情绪，抬眸望向墙上悬挂的《松鹤延年图》。画中青松挺拔苍翠，仙鹤挣脱厚重云层、向阳展翅、唳鸣九霄，那份不甘蛰伏、扶摇而上的姿态，恰好对应此刻蓄力破局、绝不认命的自己。蛰伏泥潭八载，历经千磨万击，他早已做好冲破桎梏、直上青云的全部准备。
三日后，一夜绵绵春雨悄然洒落江宁，温柔消融隆冬残留的寒霜冰雪，为这座六朝古都褪去凛冽寒意。清晨薄雾袅袅，笼罩整座城池，朦胧缥缈，古韵盎然。学政衙门屹立于江宁城核心腹地，规制远超通州州衙，庄严肃穆，气场森严；门前两尊汉白玉石狮体量庞大，眉眼威严，镇守大门，大半身躯隐匿在氤氲晨雾之中，平添几分生人勿近的威压；朱漆大门历经百年岁月洗礼，门槛边角被往来官绅、士子、官吏踩踏打磨得光滑发亮，无声彰显着这座衙署在江南士林之中至高无上的地位。
天色微亮、晨露未晞之时，张謇便已抵达学政衙门外等候。他身着一身素雅洁净的月白长衫，衣冠规整，身姿挺拔，双膝跪伏于冰凉坚硬的青石板之上，静候召见。彼时清代底层士子若无高阶权贵直接引荐，想要面见学政这等封疆级学务大员，别无他法，唯有长跪候
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