第二天一早楚风带着新炼的七粒凝气丹去了郡城。他到柴家老宅的时候日头刚升到城楼顶上，柴半城正在院子里浇花，看见他进来放下水壶，把他带进正堂。楚风把棉布包搁在桌上解开结扣，六粒青色的丹丸摊在布面上，丹晕均匀透亮。柴半城捻起一粒对着窗口的光线转了转，然后放回布面上没多做评价，把搁在桌角的那块竹牌推了过来：“你拿着。挂在你铺子门口。“
楚风接过竹牌翻了个面，上面没有字，但中间有一道极浅的凹槽，从顶端贯穿到底部。柴半城说：“你把竹牌挂在门板上就行。许坤的人看见这块牌子，就不会进你的铺子查问。“他把竹牌收进怀里。
铁皮铺子的锁还挂着。他开了锁推门进去，把那六粒凝气丹放进柜台左边的格子里，又把那块竹牌挂在了门板外侧的钉子上。做完这些他退出来锁好门，站在巷子里抬头看了一眼那块竹牌——灰白色的竹面在日光下泛着温和的哑光，那道凹槽在光线下显出微微的暗影。他没有多停留，转身往城门方向走了。
回到青阳城时天色还早，楚风拐到百草堂门口。老头正在柜台后面整理新到的药材，看见他进来放下手里的活儿，从柜台底下摸出一只布袋搁在台面上。袋子比巴掌略大，口扎得紧。老头说：“老赵头托人捎来的。他说银线草的成色不错，这是回礼。以后你每送一批银线草去，他就按这个分量回你石胆花根。“楚风接过来掂了掂，分量不轻，袋子里装的应该是干透的石胆花根。
从百草堂出来之后他没有直接回柴房，先绕到了学院后墙那条路上。他一边走一边注意着街边铺面里的人影，拐过两个弯之后确认没有人跟上来，才加快了脚步回了柴房。推门进去的时候石蛮正蹲在院子里劈柴，旁边码了一排新劈好的榆木段。柳三变坐在门槛上磨一根新竹签，夜枭从阴影里走出来靠到灶台边上。楚风把布袋放在灶台上，解开系绳把里面的东西倒出来——一小堆干透的石胆花根落在灶台上，颜色比新鲜时深，表面微微起皱，但断面处仍泛着一层淡黄色的光泽，药性还在。
柳三变放下竹签走过来低头看了看那堆根须，又看了看楚风的表情：“够开几锅？““省着用，够四锅左右。“楚风把根须拢回布袋里收进炕席底下。刚收好炕席，石蛮在门口就喊了一声：“有人来了。“楚风站起来走到门口，巷口那边走过来一个穿灰色短衫的年轻人，手里攥着一张折好的纸，步伐不快。他走到柴房门口停住了，把那张纸递过来，纸面折痕很新，封口处压着一枚暗红色的蜡印。年轻人把纸递到他手里然
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