腊月二十三，小年。朱雀街上家家户户祭灶，糖瓜的甜香从巷口飘到巷尾。张记馄饨老板在灶台正上方贴了新的灶神像，李记老板娘把新蒸的红枣年糕切成小块放在门口的石墩上，周老伯的红豆沙照常熬到浓稠度刚好。竹里馆的灶房今天比平时热闹了十倍不止。
沈母天没亮就带着苏氏和妞妞到了，提了两大袋糯米粉和一小坛自己腌的糖桂花。裴母随后也到了，带着江映月，提了两坛新酿的桂花酒和一篮咸鸭蛋。
方巧儿和郑大扛着一只新打的铜火锅进来，杏儿跟在后面，一进门就往小枣那边跑。辰音也从梧桐巷跑了过来。几个孩子在枣树下追着雪团跑，雪团被追得蹿上枣树最低那根枝丫不肯下来，尾巴垂在树干旁边像一条随风轻晃的灰白围脖。
沈棠棠在灶房里揉面。糯米粉是沈母亲自磨的，用城南老磨坊的石磨磨了好些遍，粉细得像烟。她把粉倒进大陶盆里，一点点加温水，手指在粉堆里慢慢画圈，粉和水在她掌心里渐渐揉成一团。
周奶奶在旁边把芝麻馅和花生馅分成好几小碗，芝麻馅里拌了猪油和白糖，花生馅里搁了碾碎的花生粒和糖桂花。方老伯坐在灶房门口的马扎上剥花生，把剥好的花生仁放进石臼里，让画眉从肩膀上跳下来，让辰音拿着石杵一下一下地捣。
辰音捣了好一阵，把石臼举给她娘看，“娘，花生碎了没有？”沈芷衣探头看了一眼，说再捣几下，还有几颗整的。辰音又捣了好一阵，额头上沁出细密的汗珠，把石臼递给旁边的妞妞，说轮到你了。
妞妞接过去捣了好一阵，又递给杏儿。杏儿双手握着石杵捣了好几下，花生终于全碎了，她把石臼举给方巧儿看，“娘，碎了！”方巧儿接过去把小半碗花生碎倒进江映月递来的瓷碗里，用手拈了一小撮放进嘴里尝了尝，说郑大今年炒的花生比去年香。郑大正在院子里帮裴钰架铜火锅的木炭。
大人们围坐在正厅里聊天，沈母和裴母坐在上首，中间隔着一碟新蒸的枣泥糕。沈母说起沈砚之小时候过年偷吃供桌上的糖瓜被他爹追着满院子跑，裴母说起裴钰小时候把灶神像画歪了他爹只好重画了好几张，江映月在旁边补了一句，说裴瑾上个月在翰林院值房里偷吃供灶神的糖瓜被同僚发现，他面不改色地说这是提前替灶王爷尝味道。满屋子人笑成一片。苏氏把新到的松江细棉布拿出来分给几位夫人看，说这匹布织得密实，给孩子们做春衫正好。
小枣、辰音、妞妞和杏儿围着方桌坐了一圈，面前各摆着一小团揉好的糯米面团。辰音把面
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