公主府的花厅里，茶香已经散尽了。
老太监退出去之后，门从外面轻轻合上，屋子里安静得能听到窗外竹叶在风里摩挲的沙沙声。东方玉珠坐在主位上，手指搭在椅子的扶手上，指节微微泛白。她看着张不言，那句话还在空气里悬着——“如果我能帮公主在朝中更有话语权呢？”他问得很轻，像一颗石子投进深潭，涟漪一圈一圈地荡开，但她知道这不是一句随口的试探。他认真了。她也认真地想了。
她在这座皇城里住了十几年，见过太多人带着承诺来，又带着承诺走。有人想借她的名头攀附权贵，有人想利用她的身份打通关节，有人想从她这里捞一笔就走。但张不言不一样，他从来不承诺他做不到的事，也从来不开口求她帮他还不起的忙。他欠过她一回——寿宴献礼的事，她已经还了，他又欠了她一回——周明远的事，她还没有还。他不提“欠”，只说“帮”。
“你打算怎么帮？”她终于开口了，声音不大，但很稳。张不言从衣袋里掏出那颗绿色的玻璃珠，放在桌上。珠子在午后的阳光下泛着温润的绿光，像一个微型的月亮。他说：“我在青石县办了一个书院，叫新学书院。教的不只是四书五经，还有数学、逻辑、自然、历史、地理。那些孩子现在还不成气候，但再过五年、十年，他们会长大，会考功名，会入朝为官。到那时候，他们就是公主的人。我不在朝中，但我的学生可以进朝中。他们认的是‘新学’，认的是我张不言。如果公主愿意，他们也可以认公主。”
东方玉珠看着他，目光里有审视，有思索，也有一丝她自己也说不清的东西：“你要我把希望押在一群孩子身上？”张不言说不是把孩子押给公主，是把这些人脉给公主。他在青石县安置的流民、剿匪时收拢的江湖人士、在府城结交的商贾——这些人零零碎碎地散落在各处，各自为营，各自谋生。但如果有人能把他们串联起来，他们在关键时刻能做的事不比一支军队少。
东方玉珠靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下，像在丈量这句话的重量。她看着桌上那颗绿色的玻璃珠，珠子在阳光下静静地亮着。她沉默了很久，久到窗外竹叶的沙沙声都停了。然后她伸出手，把珠子拿起来，托在掌心里看了看，又放回桌上，推回到张不言面前：“珠子你收好。”她顿了顿，声音更低了，“你帮我培养势力，我保周明远无恙。我们在同一条船上，这条船翻了，你我都活不了。”
张不言把珠子收回衣袋里。他站起来朝她躬了躬身：“多谢公主。”然后转身走出了花厅
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