开课的第一天，张不言站在那间收拾出来的正房里，面前是一块新买的黑板，手里捏着一根白粉笔。孩子们挤坐在长条凳上，膝盖碰着膝盖，肩膀挨着肩膀，但没有一个人抱怨挤。他们仰着头看着他，眼睛里有一种他熟悉的光——在青石县的书院里，那些孩子们第一次走进教室的时候，也是这样的眼神。张不言转过身，在黑板上写下两个字——“数学”。粉笔划过木板，发出细碎的沙沙声，像春蚕在啃食桑叶。
“你们有人会算数吗？会数数就行，手指头够用就行。”他转过身看着他们。孩子们面面相觑，没人敢动。角落里一个扎着两个总角的小男孩举起了手，怯怯地说：“我会数到一百。”张不言说：“好，你数一个。”小男孩吸了一口气开始数，从一数到一百，声音越来越小，到最后几个数几乎听不见了，但他数完了，嘴皮子也干了。张不言说：“不错。从今天起，我教你们一种比数数更快的方法。学会之后，不用手指头也能算，再大的数目也能算，算得比算盘还快。”孩子们的眼睛亮了。
他在黑板上写了一个“+”，一个“-”，一个“×”，一个“÷”。教他们算数，教他们认识加减乘除的符号；教他们列竖式，从个位开始，对齐了再算；教他们背九九乘法表，一个一个地背，不会背的抄十遍。第一节课结束时，孩子们已经把九九乘法表背到了七的口诀。知远背得最慢，但他念得最认真，每一个字都念得又慢又重，像要把它们钉进木头里。
第二节课，他教逻辑。在黑板上写下：“所有人都会死，孔子是人，所以孔子会死。”孩子们交头接耳说这个谁不知道。他又写了一行：“所有人都会死，孔子会死，所以孔子是人。”孩子们愣住了，有人掰着手指头想，有人皱紧了眉头。几个孩子争了起来，一个说“对”，一个说“不对”，谁也说不过谁。张不言没有急着揭晓答案，等他们吵够了才开口：“前提错了，结论就不一定对。你们要学会分清楚什么是事实，什么是推理。事实不会错，推理可能会错。”
下午的课是格物。他去灶房端来一碗水，放在桌上，旁边搁着几根干枯的草茎，还有一块石头。“为什么水是湿的？为什么石头是硬的？”孩子们面面相觑。有人小声说“水本来就是湿的”，有人说“石头本来就是硬的”。张不言把草茎放进水里，草茎浮在水面上，又把石头放进水里，石头沉了下去：“水托不起石头，但能托起草。你们知道为什么吗？”他说这叫浮力。一个东西在水里是沉是浮，不看它大不大、重不重，看它的密度，也就是同样体积
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