书院的后院有一棵老槐树，入冬后叶子落尽了，光秃秃的枝丫在月光下像一副被拆散的骨架。张不言睡在靠窗的那间屋子里，窗户没有关严，留了一道缝，夜风从缝隙里挤进来，带着草木干枯的气息。他没有睡着。这几天他一直睡得浅，像一只在草丛里支着耳朵的兔子。太子的人在对面的茶铺里坐着，每天从开门坐到打烊，他总觉得他们会动手，但不知道会选在哪一天。
后院的墙头传来一声轻微的响动，像猫踩落了瓦片上的一片干苔藓。张不言睁开了眼睛。他没有立刻起身，被子下的手已经握住了电棍。他听了一会儿，后院里很安静。然后又是一声，比刚才更轻，像有人用脚尖试探着一块石板的牢固程度。他听出了脚步声的节奏——一共三个人，一个留在外面接应，两个翻了进来。他们的动作很轻，几乎没有声音，但张不言的耳朵在青石县夜夜听风的日子里练得比常人灵敏得多。他从床上无声地坐起来，赤脚踩在冰凉的地面上，电棍的开关已经按下。
门被从外面推开了，几乎没有声响。两个黑影一前一后地闪进来，动作利落得像两只沿着墙线滑行的猫。张不言没有等他们摸到床边，先出手了。电棍的蓝光在黑暗中炸开，像一道被囚禁了太久的闪电终于挣断了锁链。第一棍点在最前面那个刺客的胸口，那人连哼都没来得及哼一声，整个人像被抽走了骨头的布偶，软塌塌地倒了下去。第二个刺客反应快一些，转身就跑，但张不言已经追了上去，第二棍点在他的后背上。那人踉跄了两步，像被人从背后推了一把，重重地扑倒在地，抽搐了几下，不动了。留在外面接应的那个听到动静，翻墙跑了。
张不言没有追，关掉电棍，点亮油灯。两个刺客都失去了行动能力，一个晕过去了，另一个还醒着，但浑身僵硬，像一截被冻住的木头。他蹲下来，掀开那人的蒙面布，是一张陌生的脸，三十来岁，留着短须，眼神里还残留着惊恐和不可思议。张不言问他谁派来的。那人咬着牙不回答。他又问了一遍，得到的仍是一片沉默。他站起来，没有再问，从墙角取来一根绳子，把两个人绑得结结实实，然后走到院子里，敲响了陈文远的门。
陈文远披着外衣出来，看到地上那两个被绑着的人，脸色微变：“刺客？”张不言点了点头，低声说了句一个跑了，这两个抓到了。陈文远没有再问，转身去烧了一壶热水。天蒙蒙亮的时候，那个被电棍击中的刺客已经醒过来了。张不言端着一碗热水蹲在他面前：“我再问你一次，谁派你来的。”刺客看了他一眼，目光闪烁了一下，嘴唇动了
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