消息传开，并州震动。
接下来三日，榆次、阳邑、祁县等城相继开城。常山军兵不血刃，连下太原郡七城。
但真正的考验在壶关。
七月廿二，壶关隘口。
王晨率五千并州军据关死守。关隘险峻，一夫当关万夫莫开。他站在关楼上，望着关外常山军营，冷笑：“张角，任你巧舌如簧，到此也得真刀真枪！”
关前，常山军大帐。
“壶关地势险要，强攻伤亡必重。”田豫指着沙盘，“但若绕道，需多行百余里，且山路难行，辎重难运。”
法正观察关隘布局，忽然道：“壶关守军粮草从何而来？”
“后方滁山城补给，三日一运。”
“守关五千人，日耗粮几何？”
田豫计算：“至少百石。”
法正笑了：“那便断其粮道。不需硬攻，困其十日，关自乱。”
张角却摇头：“壶关后有滁山城，城中有存粮。断一路粮道，他们可从城中调粮。”
“那便连滁山一并困住。”诸葛亮开口，“学生观察地形，滁山城依山而建，水源来自城西山涧。若截断山涧，城中必乱。届时壶关守军若回救，我可半路设伏；若不救，则滁山失守，壶关成孤关。”
“如何截断山涧？”
“用火药。”张角终于说出准备了多年的秘密武器。
帐中寂静。火药之术，此时世间罕有。张角多年来只在矿山小范围试用，从未用于战场。
“主公，此物杀伤太大，恐伤天和……”徐庶迟疑。
“不是用来炸人。”张角道，“是用来炸山——堵塞山涧，断其水源。滁山城中军民，我可先发告示，令其三日内撤离。三日后炸山，不断人路，只断水路。”
这是心理战与工程战的结合。
七月廿三，常山军向滁山城发射箭书，言明三日后将断水源，劝军民出城。起初无人信——断水流？如何断？
但王昶秘密联系了城中王氏旁支，这些早对王凌不满的族人开始暗中鼓动：“常山军连下七城，秋毫无犯。那张角言出必践，他说断水，定有手段。不走，等着渴死么？”
第二日，开始有百姓拖家带口出城。守将阻拦，反被百姓围住：“将军要守城，自可留下。但请放我等百姓一条生路！”
到第三日，城中已逃出近半人口。守将见军心涣散，知城不可守，当夜率残部弃城而走。
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