看着摇摇欲坠；城头旗帜稀稀落落，布面破烂不堪，守军身影在寒风中瑟缩发抖，全无半点九边重镇该有的森严气象。
城门外，稀稀拉拉立着数十名文武官员，绯、青、绿各色官袍混杂，衣袍多有褶皱，神色疲惫不堪，在雪地里久候已久，人人冻得手脚僵硬。人群之中，有人神色恭敬，有人满心狐疑，更有几个武官面色倨傲，眼底藏着毫不掩饰的轻慢。私下里都在传，这位新巡抚是靠银钱谋来的官职，只当是江南纨绔来山西镀金混资历，压根没把他放在眼里。
为首者年约四旬，面白微须，身着绯色孔雀补子官服，正是山西左布政使宋贤。山西巡抚缺位三月，全省政务暂由他代掌，是眼下山西名义上的最高长官。他身侧站着个身材魁梧的武将，一身铠甲擦得锃亮，眼神阴鸷，正是山西都指挥使许定国，太原兵权大半握在他手里，也是此次最不服周砚空降的人。
车队在城外百步处稳稳停住。周砚在车里深吸了三口气，反复默念了两遍备好的说辞，才推开车门，踩着踏凳下车。墨色大氅被风掀起一角，露出内里素色常服，与腰间那条象征从二品兵部右侍郎的玉带。连日风雪跋涉，再加上谷口一战的历练，让他眉宇间褪去了几分生涩，多了些强撑出来的沉凝，可骨子里依旧是那个不算精明、不善言辞的庸常性子，手心悄悄攥着帕子，指尖都出了汗，只是照着心腹叮嘱的模样站定，不露半分怯意。
宋贤率众官齐齐上前一步，依官场礼制躬身拱手，声音在寒风中略显零落，礼数却周全到位：“下官等，恭迎巡抚周大人，恭迎兵部右侍郎周大人！”
周砚目光平静地扫过众人，按着高颎教的，语气平缓地开口：“诸位免礼。天寒地冻，有劳诸位久候。”
“不敢，此乃下官等本分。”宋贤直起身，仪态一丝不苟，侧身恭敬引路，“巡抚衙门已略作整理，一应器物备妥，请大人入城。”
周砚微微点头，却并未立刻移步。他抬眼望向城门楼上斑驳褪色的“晋阳”二字，再收回目光看向众官，清了清发干的嗓子，硬着头皮把提前备好的词一字一句往外说，先慰其辛劳，再立规矩底线，没有半分刻意张扬：“本抚一路入晋，见村落荒废、流民遍野，深知山西困局已久，诸位在此艰难支撑，辛苦至极，朝廷与陛下，皆看在眼里。”
话音微顿，他语调稍稍加重，依旧是平实的口吻，一字一句清晰落下：“但陛下给我便宜行事的权力，把山西这烂摊子交到我手上，我不敢有半分糊弄。今日入城，不设虚礼，不重繁文缛节
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