这股从尸山血海里带出来的杀伐气势，瞬间让刘彪脸色发白，双腿微微发颤，刚才的嚣张气焰瞬间灭了大半，再也不敢多言半句。
就在这时，许定国终于慢悠悠地站了出来，对着周砚敷衍地拱了拱手，语气轻飘飘的，既没认错，也没服软，只打了个哈哈：“周大人息怒，刘彪这货性子粗野，口无遮拦，言语不当，末将回去一定严加管教，军法处置。他也是守边守久了，性子急了点，绝无藐视大人的意思，还望大人海涵。”
一句话，既给了周砚台阶，又把事情轻轻揭了过去，半点没伤着自己人，官场老狐狸的做派尽显。
周砚心里门清，这是许定国在给他下马威，可眼下刚入城，根基未稳，不宜直接撕破脸。他神色不变，只淡淡瞥了许定国一眼，没接这个话茬，也没再追究刘彪，算是给了半分薄面，却也没松口：“既然许军门发话，今日便暂且记下。只是军中规矩不能废，往后再有藐视上官、祸乱军心者，本抚的王命旗牌，不认人，只认王法。”
众官见状，心底那点轻慢与试探瞬间散去大半，取而代之的是忌惮——这位新巡抚看似平庸木讷，背后有陛下钦命撑腰，身边还有这般悍将相随，绝不是能随意拿捏的软柿子。
周砚见场面稳住，便不再多言，转向宋贤，依旧按预案行事，将核心问询转为私下交代，给足山西官场体面：“宋藩台代掌政务三月，一省虚实最是清楚。入城后，你即刻到巡抚衙门签押房候着，本抚要听一句实在话——府库实粮、现银、可战之兵，究竟几何，半分不可瞒，半分不必虚。”
宋贤心头一凛，连忙躬身沉声应道：“下官遵命！”
“入城吧。”
周砚率先迈步，向着城门走去，高颎紧随左右，四将按刀护卫。官员们再也不敢有半分怠慢，纷纷簇拥跟上，整支队伍沉默行进在太原清冷破败的街道上，气氛肃穆。
城内比城外稍有人气，却也有限。店铺大多关门落锁，门板上褪色封条依稀可见；行人稀少，个个面黄肌瘦，步履蹒跚；街道积雪未清，污水横流，空气中弥漫着一股饥饿、衰败与惶恐混杂的气息。偶尔有百姓从门缝、墙角投来目光，麻木、好奇，又带着惊弓之鸟般的畏惧。
巡抚衙门坐落城西，原为晋王府一部分，规制宏大，如今却难掩破败。朱漆大门斑驳剥落，门前石狮残缺一角，门房只有两名身着破旧号衣的老卒瑟瑟值守，连半分像样的仪仗都没有。
宋贤面露愧色，低声道：“衙门僚属因欠俸日久，
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