吴千户让人在洞口做了标记，没有进入，先退回了哨所。
隔天他们带着防寒装备和火把再次回到那个洞口。
弯腰进入后，洞道先是向下倾斜，走了大约一盏茶的工夫之后，地面开始变暖，洞壁两侧的冰层也薄了许多，有些地方已经露出了岩石的本色。
空气中有一种持续的热气，洞道在尽头处分成了两个方向，右侧那条洞壁更干燥，往里走了几十步之后，地面上出现了一些散落的碎骨，已经干透了，表面布满裂纹，像被闲置了很久的旧物。
左侧那条洞道较低矮，需要弯腰通过，最窄处能感到明显的气流。
他们在左侧洞道尽头的碎石堆里找到了一些已经磨损的皮靴碎片，还有一块系着绳结的布条，颜色已经褪得看不出原来的模样。
吴千户把布条翻过来看了看，没有发现文字或记号，收进了随身的布囊中。
当天傍晚，他们在河岸下游约三里处找到了另一处类似的涌热口，洞口比山壁处小，但周围的地面温度明显高于周围冻土。
冰层下方涌出的水流经过河床时没有结冰，在冻土表面形成了一条弯弯曲曲的深色水痕，水汽沿着冻土的裂隙缓缓上升。
吴千户蹲在岸边伸手探了一下水温，比人体温度略低，但手指没有感到冻麻。
他让画图的那人把这段河床的位置、长度和涌热口的大致方位补进了当天的记录中。
回程的路上，他们把收集到的皮靴碎片、布条和当地猎户的口述记录一并整理好，装入密封的木匣。
吴千户在一份简要的书面说明中将各项发现按区域分段列出，在木匣外层贴了签注。
一个月后，这份木匣被送到了朱棣的案头。
朱棣打开匣子，拿出那片布条看了一会儿，又放回去，合上匣盖。
他没有再看第二遍，把匣子搁进了行宫东侧书房的旧档柜里，和其他已经阅读完毕的卷宗放在一起，不再被翻动。
他又让工部的人依据报告中的描述，粗略画了一幅北海周边地形草图，标注了河流走向和猎户指认的位置，压在了案角那幅辽东舆图下面。
当天傍晚朱棣召程壑川入偏殿，殿内只有他们两人。
朱棣没有提那句蒙古语，也没有提贝加尔湖的活火山裂缝，他先开口问了一句：“你相信这世上有长生不老药吗？”
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