1900年9月中旬的一个清晨，平政墟保安团驻地笼罩在一层薄雾中。陈树声从北流县城返回已有两天，县衙会议上的成功亮相让他获得了周文彬的初步信任，但他清楚地知道，真正的考验才刚刚开始。
他坐在住处那张简陋的木桌前，面前摊着一张自己绘制的地图。地图上用毛笔标注着平政墟周边的大小村落——北面的李家村、王家坳、石头寨，南面的刘家村、陈家湾、大塘圩，西面的黄泥坡、枫木岭，东面的沙田村、竹篙岭。每一个地名旁边，都用细小的字迹标注着大致的人口数量和民团规模。
这些信息大部分来自赵掌柜的商业网络，少部分来自阿贵从难民口中打探的消息，还有一些是黄敬之通过秘密渠道传递过来的。但这些信息大多是二手甚至三手的，缺乏实地验证。陈树声知道，要想制定出精准的吞并策略，他必须掌握第一手的情报。
门外传来脚步声，紧接着是张大山洪亮的声音：“陈老弟，你找我？”
陈树声抬起头，看到张大山大步走了进来。他的脸上带着一贯的憨厚笑容，腰间挎着那把跟随他多年的砍刀，整个人透着一股子干练和可靠。紧随其后的是阿贵，他的步伐比几个月前稳健了许多，脸上的稚气也褪去了不少，取而代之的是一种日渐成熟的沉稳。
“大山哥，阿贵，你们来了。”陈树声招呼两人坐下，然后开门见山地说，“今天找你们来，是有件重要的事要交给你们去做。”
张大山拍了拍胸脯：“陈老弟你说，上刀山下火海，我张大山绝不皱一下眉头！”
陈树声笑了笑，然后神色变得认真起来：“你们都知道，我刚从县城回来。周县令召集各乡民团首领开了会，商讨应对天地会暴动的办法。会上，我第一个表了态，愿意服从县衙的指挥。周县令对我很满意，任命我为联防总团副总指挥。”
张大山眼睛一亮：“这是好事啊！有了这个名头，咱们就可以名正言顺地扩军了！”
陈树声点了点头，又摇了摇头：“名头是有了，但光有名头还不够。我们还需要知道，周边那些民团到底是什么情况。他们有多少人，装备怎么样，首领是什么样的人，对我们是什么态度。只有把这些都摸清楚了，我们才能制定出下一步的计划。”
他站起身，走到桌前，手指在地图上轻轻划过：“所以，我决定进行一次全面的摸底行动。”
张大山和阿贵对视了一眼，两人的眼中都露出了兴奋的神色。
陈树声指着地图上的北面
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