围炉取暖。唯有张謇，神色自始至终未变，心静如水。他将冻得青紫发红、布满冻疮的双手揣进怀中，反复揉搓取暖，待僵硬的指尖恢复些许知觉，便立刻重新执笔，俯首潜心研读《孟子》，两耳不闻窗外嘈杂。
严寒笼罩之下，少年鼻尖冻得通红，双耳红肿发烫，口鼻呼出的白色热气升腾而起，落在冰冷光滑的书页之上，转瞬凝结成细密剔透的水珠。周遭孩童嬉笑打闹、抱怨天寒、期盼散学，嘈杂声响环绕耳畔，他却充耳不闻，一双眼眸澄澈坚定，目光死死锁定圣贤经文，心神纯粹至极，不为外界任何外物所扰。宋效祁先生多次暗中观察，每每见此情景，皆是暗自点头，认定此子心性远超常人，日后必成大器。
盛夏三伏，暑气蒸腾，烈日高悬，聒噪的蝉鸣从清晨持续至深夜，此起彼伏，燥热之气裹挟漫天蚊虫，折磨得人心烦意乱、浮躁难耐。午后日头最盛、阳气最旺之时，困倦之感席卷所有学子，无人能够抵御。同窗们纷纷趁着先生转身踱步的间隙，偷偷将书本垫在脸面之下，趴在温热的书案上闭目小憩，昏昏欲睡，敷衍度日。为抵御酷暑、驱散困倦，张謇特意解下腰间吸汗的粗布汗巾，浸湿之后系在额头降温，又每日清晨提前备好一陶罐凉水，困倦之时便泼洒在脖颈、手腕等处，以此强行压制睡意。
厚重的粗布短衫被滚烫的汗水反复浸透，后背位置晕开大片深色汗渍，衣衫黏在温热的肌肤之上，闷热黏腻，难耐至极。可他依旧端坐在原位，腰背挺直，提笔批注经文、背诵《论语》经典篇章，不曾有片刻松懈。偶尔晚风穿堂而过，卷起桌上轻薄书页，他也只是随手取过老旧镇纸稳稳压住，片刻之后，便再度沉入浩瀚的典籍世界，隔绝外界所有燥热、蝉鸣与喧嚣。
彼时西洋近代文明持续涌入华夏大地，列强带来的不止是坚船利炮与不平等条约，天文、算数、机械、化工、律法等新式实用学问，也渐渐传入东南沿海通商口岸，风靡江南士林阶层。魏源所作《海国图志》广为流传，“师夷长技以制夷”的呼声日渐高涨，新旧思想的矛盾愈发尖锐，撕裂整个读书圈层。朝野内外，天下学子士人自此分化为两大派系：一派固守传统经学，鄙夷西洋一切技艺，将其定义为奇技淫巧，死守八股科举；一派推崇西洋新学，尖锐批判科举八股僵化无用，脱离民生实际，呼吁废除旧制。
身处闭塞乡镇、眼界尚且有限的张謇，尚且无法透彻辨析新旧思潮的利弊对错，也没有足够的眼界与底气跳出千年科举的桎梏。但他心底无比清醒：在当下混沌动荡的时代格局里，
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