物，即刻剥夺应试资格，枷锁示众，通报原籍，终生禁考。
数万士子，百态众生，尽数浓缩于贡院门前一方天地。
有人紧张到手心冒汗，面色发白，反复摩挲应试号牌，双脚微微发颤；有人意气风发，与同考好友谈笑风生，胸有成竹；有人暮气沉沉，白发染鬓，半生屡试不第，眼神麻木空洞；也有人暗自焦躁，四处张望，打探考题风向与考官喜好。世间苦乐、执念悲欢，在这一刻，尽数汇聚于此。
张謇身着青布儒衫，背着简易考篮，从容排在队伍之中。他身姿挺拔，神色平静，周遭士子的焦躁、狂喜、惶恐，似乎都与他毫无关联。这份超脱同龄人的淡定从容，在一众躁动的士子之中，显得格外醒目。
不少认出张謇的士子，纷纷侧目，窃窃私语，眼神复杂，有敬佩、有嫉妒、有嘲讽、有看戏的漠然。短短片刻，议论声此起彼伏。
“此即通州张子季直？只身平定朝鲜兵乱，连李中堂、张制台皆数次遣使礼聘，当世罕见之奇才也。”
“可惜可叹，手握旷世之才，前程坦荡，偏要执念科场独木桥。昔年冒籍应试，本为士林诟病，今番还要强行入闱，未免太过恃才自负。”
“我听闻都察院早已备好弹章，只待其登榜便即刻上呈。依我之见，此番入闱，终究是自取其辱罢了。”
刺耳的议论声清晰传入耳畔，张謇恍若未闻，眼皮未曾抬动分毫。如今的他，早已不在意世俗褒贬，旁人的闲言碎语，再也无法撼动他的本心。
不多时，队伍缓缓前移，轮到张謇核验身份。守门官兵早已接到暗中授意，刻意刁难，反复核查他的户籍文书、廪保凭证，翻来覆去查验十余遍，甚至故意放缓速度，当众审视羞辱。
随行的同考士子皆驻足观望，等着看张謇窘迫失态的模样。
可自始至终，张謇面色如常，不怒不躁，耐心配合核验流程，既不卑躬屈膝，也不盛气凌人。待到官兵百般刁难无果，只得放行，他才提着考篮，缓步踏入贡院大门。
跨过大门的那一刻，厚重木门在身后缓缓闭合，隔绝了外界的喧嚣流言，也隔绝了世俗的纷扰偏见。入目之内，是整齐排布、密密麻麻的小号考棚，一间间斗室狭长逼仄，独立隔绝，这便是无数寒门士子梦寐以求，也困住无数人一生的闱场囚笼。
乡试一共三场，每场三日，士子入闱之后，锁闱闭门，全程不得随意出入。考生吃住作答，全部在不足两丈的狭小考棚之内完成，九日九夜，与世隔绝，独自熬
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