光绪二十年，公元 1894 年，岁在甲午。这一年***而言，是风雨骤至的灾年；于万千赶考士子而言，却是三年一度恩科会试的圆梦之年。自咸丰初年懵懂入塾，到如今两鬓染霜，张謇在科举这条独木桥上，已经跋涉了整整二十六个春秋。这二十六年间，他十六岁冒籍中秀才，深陷讼案枷锁；此后六次奔赴乡试、会试，一次次满怀憧憬入京，又一次次伴着失意落寞南归。幕府生涯的磨砺、朝鲜平乱的功勋、南北士林的褒贬非议，都没能让他彻底放下心底那一份儒生执念。当礼部文书传至通州，得知本年增设恩科，年过不惑的他斟酌再三，终究收拾行囊，再度北上。
彼时的京师，早已被一股复杂的氛围笼罩。城南宣南一带，琉璃厂书肆林立，各省会馆鳞次栉比，数以万计的举子从天南地北汇聚于此。街头巷尾，随处可见身着青布儒衫的读书人，有人围坐茶肆揣摩考题，有人奔走拜谒师门权贵，有人低声议论朝堂动向。自明治维新后日本国力暴涨，两国在朝鲜、辽东的矛盾层层激化，黄海之上战舰对峙的消息早已传遍京城。市井百姓、寻常士子大多只当远方边患，依旧沉溺于科场名利；但在有识之士眼中，战云已压满东海，偌大王朝如同一艘四处漏风的巨轮，正朝着惊涛骇浪缓缓驶去。朝堂之上，帝后暗角、洋务派与清流派相持不下，军费被层层挪用，海防日渐空虚，种种隐忧，如同深埋的火药，只待一星火种便会轰然炸开。而延续千年的科举制度，依旧是朝野上下最看重的取士根本。殿试、传胪、状元游街、琼林宴…… 一套套完备的皇家礼仪，依旧象征着天下文人的最高荣光，哪怕王朝根基已然松动，这座精神殿堂，依旧维持着表面的堂皇肃穆。
三月下旬，会试覆试落幕，三百余名脱颖而出的贡士齐聚紫禁城，静待终极殿试。按照清代典制，殿试定于保和殿举行，由皇帝亲任主考，阅卷大臣皆是朝中一品大员、文坛宿老，考题关乎国策、海防、吏治、民生，不再局限于八股时文的雕虫小技。能走到这一步的读书人，无一不是饱学之士，可有人少年登科、意气风发，有人皓首穷经、垂垂老矣。张謇站在贡士队列之中，身旁多是二三十岁的青年才俊，唯独他年过四旬，身形清瘦，鬓角已生出细密霜白，与周遭人群格格不入。
临行前夜，妻子徐氏连夜灯下劳作，为他缝制了一枚艾草与沉香填充的祈福香囊。这枚香囊，一如多年前他远赴庆军幕府时腰间的旧物，针脚细密，裹挟着家人全部的期盼。今日入大内，张謇特意换下平日里常穿的素色青衫，身着一身簇新湖蓝
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