连军屯田外围的村民都在往南迁。
又问沈棠棠有没有再去田老板那边打听过北境商队的消息。沈棠棠说马爷的商队上次回来就没让进军屯田，口信只有四个字。方巧儿沉默了片刻，说郑大觉得老孙的儿子口风比上次更紧了，问他什么都说不知道。她在铁匠铺里待了好些年，知道驿兵回来说不知道通常不是真的不知道。
午后苏氏带着妞妞来了，食盒里是一碟新做的核桃酥和一小坛酸枣糕。妞妞趴在草席旁边跟小枣玩翻花绳，红绳绕出一只蝴蝶。小枣伸手去抓蝴蝶，抓不到，瘪瘪嘴把手塞进嘴里啃了两口。
苏氏坐下来压低声音说，沈砚之昨天在户部核对北境军饷账目时发现一个不对劲的地方——最近两个月的军饷数额和常规不一样，不是增加了，是减少了些，但支领的条目却拆得更细了。
以前军饷按人头拨，现在分成了好几项：口粮、草料、军械，每一项单独拨款。这种做法以前他见过，知道这意味着什么——是把常规驻军的军饷拆分了，把一部分资源转去供应增援部队。
增援部队的军饷通常不单独列支，而是从原驻军的账目里分流。沈砚之没明说，但从账面上看，北境那边确实在调动援兵了。
沈棠棠把这几个月听到的每一件事在心里慢慢摊开来——从商队减少、草料提前催征、邸报减产、军报被压下，到马爷被拦在哨卡外、驿兵说不知道、军饷账面出现分流。
这些消息最开始只是三五天来一件，夹在铺子里择菜的午后和田老板随口闲聊里；后来变成隔两三天就有新消息，每次都是裴钰下值后带回来的只言片语；到了现在，连苏氏来送核桃酥时都会压低声音说上几句。这些消息像枣树根下的蚂蚁，平时看不见，一翻土才发现已经到处都是了。她想起以前有人说过——大事发生之前，所有的征兆都会自己跑出来，拦都拦不住。
这天傍晚，裴钰从掌珍司回来时天还没全黑。他把官服脱了搭在椅背上，在沈棠棠旁边坐下来，从袖子里掏出一封信用油纸裹着。不是三哥的信。他展开信纸，上面是裴琰的字——笔迹粗硬依旧，但比上次来信时少了几分凌厉，多了几分沉郁。
信里说军屯田外围的哨卡最近安排都调整了，一些村民已经开始往南走。最近边境外面的敌军骑兵调动比以前频繁，虽然还没发生大的冲突，但所有迹象都在往那个方向走。让他告诉棠棠和老五不要担心，他和沈临风每天都能互相通气，暂时还稳得住。
沈棠棠看完以后把信纸折好放回信封里，站起
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