八月中旬，京城又下了一场雨。这场雨比月初那场大，从凌晨开始瓢泼似的往下倒，打在瓦檐上噼啪响了一整夜。
各家铺子的伙计们天不亮就起来铲水，铁锹刮过石板的声响此起彼伏。张记馄饨老板把灶台往里挪了半寸，怕雨水溅进锅里。李记老板娘把晾在门口的竹匾全收了进去，说这雨再下下去豌豆粉都要受潮。
周老伯的糖水铺倒是热闹——冰镇红豆沙换了热姜汤，一碗一碗往外端，全是免费给北边来的人喝的。
一钱五分铺里，周奶奶把骨头汤的火候调到最小，在灶台前站了好一会儿没动。方老伯坐在马扎上剥花生，画眉蹲在他肩膀上打盹。铺子里坐了好几个北边来的人，一人面前一碗热汤面，吃得很安静。
有个老头吃完面把碗轻轻放在桌上，用手背擦了擦嘴，朝方老伯微微欠了欠身。方老伯把手里刚剥好的花生仁放进他碗里，说了句“路上吃”。老头愣了一下，把花生仁小心地收进衣襟内侧的口袋里。
沈棠棠把择好的豆角放进木盆里，又从篮子里拿起一把。这几天田老板送来的菜比平时多了不少，豆角、茄子、黄瓜、马齿苋，每样都堆得冒尖。田老板说最近北边来的人多，菜市口的菜贩子们约好了——每家每天多带一筐，分给北边来的人不要钱。他把菜卸下来搁在柜台上，又从怀里掏出一个油纸包递给她。
“马爷让给你的。他说这趟走不了，下趟也不知道啥时候能走，这些沙枣干是他上次从北境带回来的最后一点存货，一直舍不得卖。让你给小枣泡水喝，北境的沙枣养人。”田老板把油纸包往沈棠棠面前推了推，又说马爷还让他转告一声——他打算等官道解封以后第一个往北边走，沿路多绕几道哨卡也没关系，万一碰到军屯田的驿兵就帮她带个话过去。至于之前托他带的那封信，暂时还压在商队行李底下。
沈棠棠把油纸包接过来打开看了看——沙枣干皱巴巴的，和以前三哥寄来的一模一样。她拈了一颗放进嘴里慢慢嚼了嚼，那股粗粝的甜从舌根泛上来，带着北境风沙的气息。她想起三哥上次来信说沙枣今年结得不多，等秋天再多收些。现在快入秋了，沙枣大概已经收完了，但信还没来。她把油纸包小心地放进柜台抽屉里，和小枣的布老虎搁在一起。
午后裴钰从掌珍司下值回来，袖口卷到手肘，手里提着一只草编小篓。他把小篓搁在石桌上，走到廊下在沈棠棠旁边坐下来。她择完了最后一把豆角，把空豆荚拢进簸箕里，把田老板说的话转述了一遍。
“太仆寺
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