沈棠棠正在铺子里帮周奶奶择豆角，方老伯拄着拐杖来了。画眉蹲在他肩膀上，羽毛被雪打湿了几根，缩着脖子不太高兴。他在马扎上坐下来，把拐杖横在膝盖上，从袖子里掏出一样东西放在桌上。是一封信。信封上的字迹粗硬凌厉，每一个字的收笔都带着刀锋——是沈临风的字。
“马爷的商队昨天回来了。这封信是他在哨卡外面从军驿兵手里接到的，说这封信走得急，让他务必尽快带到你手上。”方老伯把信封往沈棠棠面前推了推，声音比平时轻了几分。
沈棠棠拆开信封。信纸有好几页，字迹一如既往地粗硬，但比上一封更稳更沉。她从头到尾看了一遍，又看了一遍，然后把信纸轻轻放在膝盖上，抬起头对方老伯说：“三哥要回来了。”
信上说，他所在的营今冬休整计划已全部批复。整个冬天，西线无事。军屯田的秋粮储备充足，驿路照常运转。他本人获准在休整期间回京述职，日子就定在腊月初——再过半个月，他就要从北境启程。信末，他用刀锋似的笔迹写道——“给外甥女的木勺我一直带在身上，没有寄。等我回来，亲手交到她手里。”
方老伯把手里剥好的花生仁放进碟子里，沉默了好一阵，然后端起碟子轻轻搁在小枣的摇篮旁边。他说他活了这么些年，知道那些打仗的人回来以后头一件事都是先回家吃饭。沈棠棠说三哥最爱吃饺子，等三哥回来铺子里的面管够。
消息传到沈府是当天傍晚。沈棠棠抱着小枣推开沈府大门时，沈母正坐在廊下给月季剪枯枝。她听见小枣喊“外婆”，把剪刀搁在石凳上站起来。沈棠棠快步走过去，把三哥的信放在母亲手心里。沈母把信纸从头到尾看了一遍，用手指摸了摸信纸上那几个被笔锋凿透了的字，好一阵没说话。沈砚之听见动静从书房里出来，接过信纸看了，沉默了好一阵，然后转头对苏氏说临风要回来了，让厨房备羊肉萝卜馅的饺子。
接下来的好些天，竹里馆和沈府都沉浸在三哥即将回京的喜悦中。沈母把沈临风从前住过的屋子重新收拾了一遍，被褥晒了，窗户糊了新纸，桌上摆了他小时候用过的旧砚台。苏氏开始列菜单——羊肉萝卜馅的饺子、酱牛肉、红烧肉、糖醋排骨、清蒸鲈鱼，每一样都是三哥爱吃的。裴母听说沈临风要回来，让裴珩送了两坛她去年酿的桂花酒来，说是给沈将军接风。方老伯每天来铺子里都要问一句“你三哥走到哪了”，然后自己回答“快了快了”。郑大从废料堆里翻出一块极好的枣木料，说给沈将军打一把新刻刀——他上回寄回来的那把木勺上的
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