还望先生不吝赐教。“
六月初的一天午后，沈砚正在后院翻晒几味新收的药材时，忽然听见前堂传来一声略重的叩门声。他放下手里的活计走到前堂拉开门，门外站着的是一位穿着玄色短衣的年轻人。那年轻人面色沉稳，拱手行礼，声音不高不低：“请问是沈三针先生吗？在下是宫中侍卫，奉陛下口谕，请先生即刻入宫。“沈砚心里微微动了一下——侍从的语气里没有一丝慌乱，但他能在宫中行走多年，隐约能从这种平淡的语调里察觉到一丝不寻常的克制。
他背上药箱跟着那名年轻侍卫出了门。午后的阳光炽烈，街面上的行人稀少。马车在空旷的街巷间穿行，比往常更快几分，仿佛在尽力缩短这段路程。到了宫门，侍卫引着他一路向里走，穿过几重宫门之后没有去他常去的那处偏殿，而是转向了更深处的一处院落，在寝殿前停住了脚步。殿门开着一条缝，透出一股混合了药味和陈旧宫香的气息。一名面生的中年内侍在门口低声询问了几句，确认身份后侧身让开殿门，压低声音说了一句：“先生请进。“
沈砚迈进殿内，脚步落在厚重的地砖上几乎无声。朱棣躺在床上，面色是一种他从未见过的暗黄，像是一层薄薄的金箔贴在了蜡质的底子上，被殿内昏暗的光线映得气色黯淡。沈砚在床边坐下来，伸手搭上朱棣的手腕——脉细而数，左寸无力沉取涩滞，像是深夜时分水面映出的最后一抹残光，将灭未灭。灵瞳无声开启，紫金色的龙气依然笼罩着朱棣的周身，稳固而磅礴，像是这座庞大江山的重量依然稳稳地压在他的肩上。但龙气边缘那层被他一次次疏通过的暗红色淤积正在慢慢回升，虽然还远没有到达他在金陵初见时的那种浓度，但它确确实实回来了，而且比之前任何一次都更难驱散。
“陛下，“沈砚松开手开口，“你最近是不是又操劳过度了？“
朱棣闭着眼微微动了一下嘴角：“批了一夜的折子。“沈砚没有说话，从药箱里取出青玉药杵握在掌心捂热，然后开始做导引调理。一整个时辰之后沈砚收了药杵站起来，对守在殿门口的太医说道：“陛下需要静养，这三日尽量少批折子少议事。草民明日再来。“
沈砚走出寝殿的时候，暮色已经沉下来了。宫墙在逐渐变暗的天光中呈现出一种厚重而沉淀的灰蓝色，与刚刚亮起的宫灯交相辉映。他站在殿外的台阶上深深吸了一口气，听见远处传来隐约的梆子声。他沿着甬道向外走，穿过一道道宫门，走出承天门时天色已经完全黑了，街上的店铺大多上了门板，只有几家客栈门口还亮着
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