越差了。继录者听见那些议论时没有停下脚步，只是拉着板车的手微微握紧了一瞬。
嘉靖三十年秋，北京的天气出现了一些异常。九月初就落了霜，比往年早了将近一个月。槐树巷的槐树叶子提前泛黄了，在正午的日光下翻着疲惫的金色。继录者在院子里收药材时，看见院墙根下那丛秋菊正在反常地开花——明明应该是九月下旬才开的，九月上旬就冒出了花苞。他蹲下身看了片刻那丛秋菊，没有去碰它。那天晚上他在继录中写道：“今年的秋菊开得比往年早。节气乱了。药物收成也不稳定，夏末的暴雨导致几味药材比往年减产了不少。”
嘉靖三十一年正月，北京城下了入冬以来最大的一场雪。继录者推开诊堂的门时，门口的路已经被扫干净了——从济世堂门口一直通到巷口，连墙根下的雪都堆得整整齐齐。他站在门口看了一会儿那条扫出来的路，没有去问是谁扫的。赵崇真走了之后，他好像已经习惯了这份来去无踪的照拂。他在门槛上站了一会儿，然后转身回了灶间，把炉火烧得更旺了一些。
嘉靖三十一年二月，一位穿着紫色道袍的人来到了济世堂。那人的道袍质地精良，腰间系着一条镶玉的革带，面容端正，目光却有些飘忽不定。他在诊案前坐下，开口说：“先生，贫道是护国佑民观的长老。近来观中几位同修身体不适，想请先生开些药。价钱不是问题。”继录者看着他的眼睛：“护国佑民观不是有自己的丹药吗？怎么还来医馆求医？”那人干笑了一下：“丹药是修行的，不是治病的。同修们身体不适，还是得找大夫看。”继录者没有追问：“你们观里的同修，是什么症状？”那人说：“多是头晕、失眠、食欲不振，偶尔有人说关节痛。”继录者从药柜中取了几副清热解毒的方子，没有问他们服了什么丹药，也没有劝他们停药。那人接过药包付了诊金，起身走了。
那天晚上他在继录中写道：“护国佑民观的道士也来求医了。他们自己服的丹药出了问题，却不敢明说。连炼制丹药的人都在为丹药所伤。”
嘉靖三十一年五月，皇帝在玄极殿中服丹后出现了严重的中毒症状，据传连续多日无法起身。太医院的医官束手无策，有人暗中提及济世堂在丹药中毒方面的治疗经验，但没有人敢公开建议让宫外的大夫入宫。继录者从街市上听到了那些传言，没有去验证它们的真伪。
嘉靖三十二年正月，朝廷下了一道新的诏令，宣布在全国范围内清查“伪丹”和“妖道”。告示贴在城门口，措辞严厉。继录者站在人群外围看完了告示，没有
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