回京的第三天，早朝在卯时二刻准时开始。张不言站在文官队列靠后的位置，既不在最前面也不在最后面。他穿着那身青色官袍，腰间挂着巡察使的令牌，神色如常，像在府衙门口排队等着领一把新锄头。他的手上没有拿笏板，也没有拿奏折，只握着那本册子——封面已经微微卷起，边角磨损，像是被反复打开又合上过很多次。在满朝文武的注视下，他稳步走到殿中央，声音不大，但足以让殿上每一个人听清：“陛下，臣在江南巡察半年，查得盐税、漕运、田赋、赈灾四事中，涉及官商勾结、侵吞公帑、强占民田、草菅人命等案。涉案官员，共二十三人。”
大殿里安静了一瞬。然后像一枚石子投入平静的水面，涟漪一圈一圈地荡开，从队列前排传到队列后排，从文官传到武官。有人皱起了眉头，有人交换了目光，有人微微侧过头去看向殿柱的方向。那些目光像一面被风吹皱的旗，波纹在绸面上徐徐扩散。
张不言把手中的册子摊开，开始念。他没有念那些案情的细节，没有念那些地名和数字，只是念名单和对应的罪名。每念完一个名字，都会停顿片刻，让那个名字在殿中停留的时间足够长，长到所有人都在心里把那枚名字重新描一遍——李延年，户部侍郎，在扬州盐运使任上，私批盐引、收受孙家贿赂十三万两；刘文昭，苏州知府，强占民田、勾结豪绅、逼死三条人命、隐匿不报；王敬之，江南道监察御史，收受孙家、周家、刘家三家贿银，为他们在朝中遮掩，五年间共收银七万余两；郑明远，翰林院编修，替孙家草拟盐引批文、修改账册，涉及金额难以计数……他在念最后一个名字时，停顿比之前略长了一点，然后说出一个在京城颇为显赫、祖上出过两代尚书的姓氏。那位朝臣的衣袖动了一下，像一片被风吹动的薄冰，在阳光下微微闪了一下光，又恢复了平静。他没有站出来辩驳，只是站在那里，像一棵已经被锯断的树，还维持着站立的姿态，但所有人都知道，它已经不再扎根了。
朝堂上弥漫着一种凝固的寂静，那种寂静不是沉默，而是空气突然变重之后，连说话都变得吃力的那种压迫感。有人握紧了手中的笏板，指节泛白。有人把目光移向地面。有人低下头去，像是要数清砖缝里的每一道纹路。张不言合上册子，没有再说多余的话。
皇帝开口打破了那片寂静，他的声音不高，却清晰地压过了殿上所有的低语：“列位爱卿，方才张巡察使所念的名单，你们都听到了。涉案者，二十三人。其中六人，今日不在殿上。剩下的十七人，朕给你们三天时间，
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