半年的时间，说长不长，说短不短。长到足够让那些被侵占的土地一张一张地回到原来的主人手里，长到足够让一座被关了很久的粮仓重新敞开大门，长到足够让那些在黑暗中摸索了很久的人重新看见光的方向。张不言在江南走了六座城，每座城都停驻一些日子，查账簿、翻卷宗、问证人，再继续往下一座城走去。他的马车比来时重了许多——后厢装满了抄没的账册、地契、供状，还有一口沉甸甸的木箱，里面是几家门阀行贿官员的往来书信。车厢底部的暗格里还放着那本册子，已经不新了，边角卷曲，封面微微鼓起，像一棵在石缝里长歪了的老树，枝条朝各个方向伸展，却始终连着同一根主干，墨迹一页一页地叠上去。
沿途的百姓站在官道两旁，有人举着香案，有人提着灯笼，有人只是站在路边，目送那辆青布马车驶过。马车在一个村口停下来换马，张不言下车活动了一下腿脚，看到路边的田埂上蹲着几个孩子。其中一个孩子跑过来，怯生生地递给他一块用草叶包着的麦芽糖，说“这是我自己做的”。张不言弯腰接过来，剥开草叶，吃了一口。糖很甜，甜得让他想起小虎和青石县的那些孩子。他道了谢，转身上了马车。
进入直隶地界之后，官道变得平整了一些。张不言坐在车中，看着那些褪色的田野和稀疏的行人，手腕上那根红绳还在，玉的触感被体温暖得微微温热。车窗外掠过一片刚翻过的麦田，泥土的气息和傍晚的凉意从缝隙里钻进来，让他想起青石县那些刚被开出来的荒地。远处一棵歪脖老槐树的轮廓在薄暮中逐渐浮现，他才发现，自己已经很久没有这样安静地看过一棵树了。他把目光收回来，那棵老槐树的轮廓还在窗外，像一道被留在原地的标记，替他记着出发时的那条路。
京城北门在第七天傍晚出现在视野里。夕阳把城墙的轮廓镀上一层金红色的光。马车行近时，张不言掀开车帘望了一眼，看到城门口站着许多人——不是寻常的百姓，是穿着官服的人。他放下车帘，到了城门口，他认出站在最前面的那个身影——东方盛穿着常服，站在城门洞外，身后是几名朝中重臣。他站在那里像一堵被重新砌起来的墙，砖缝之间还没有完全干透，但已经能够承重。
张不言下了车，走到皇帝面前，正要跪下行礼，皇帝伸手扶住了他的手臂：“不必。朕等了你很久。那些东西，朕都知道。”说完放开手，侧过身，让出一条路，“回宫再说。”
张不言跟着皇帝穿过城门，走进那座他离开已久的皇城。御书房的门被推开，里面亮着灯。皇帝
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