十一月，天气转寒。张角收到一份特殊奏章——是格物院贾穆呈上的《蒸汽之力初探》。文中详细记录了试验：密闭容器中的水烧开后，蒸汽顶开盖子，可作动力。
“虽仅能顶开盖子，然此力若加以引导、放大，或可代人力畜力，推车行船。”贾穆在奏章末尾写道，“臣恳请增拨经费，建更大试验装置。”
张角大喜，当即批红：“准！所需钱粮，从朕的俸禄中支取。另，授贾穆‘格物博士’衔，秩同郡守。望卿再接再厉，此乃千古之功！”
他知道，蒸汽机离实用还很远，但这是从0到1的突破。只要方向对了，迟早能成。
同月，直道工程遇到困难。修至秦岭段时，山石坚硬，进度缓慢。更有谣言说“开山凿路，惊动山神，来年必有大灾”。
张角亲赴工地。他让工匠在坚硬岩石上钻孔，填入火药（此时还是初级黑火药），爆破开路。一声巨响，山石崩裂，效率大增。围观民夫先是惊惧，后是欢呼。
“山神？”张角对民夫们说，“山神若真有灵，当喜此路——路通了，山货能出，盐布能入，百姓富足，岂不是功德？”
他又命人立碑于山口，刻《开路铭》：“凿山通途，利及万家；天地有德，必佑善举。”
谣言遂止。
腊月，第一场雪落下时，张角在宫中向刘协汇报一年政绩。
“陛下，今岁天下粮产增三成，因水利修、新具推；国库入八百万贯，因工商兴、税收增；长安大学堂学子五百，文华院学子三千，蒙学遍及州县，入学孩童逾十万……”
刘协认真听着，末了问：“丞相，如此成就，可算太平之世？”
“还未。”张角摇头，“只能算‘治世之始’。真正的太平，是百姓不惧官府，不忧温饱，孩童皆有书读，老者皆得赡养，冤屈有处诉，才学有处用——这些，尚需时日。”
“那还要多久？”
“臣不知。”张角坦诚，“或许十年，或许二十年。但方向对了，路就不远。”
刘协沉默片刻，忽然道：“丞相，朕近日读史，见历代开国功臣，多有……多有不得善终者。朕不想如此。故朕拟诏：赐丞相‘剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名’之特权。此非为丞相，是为新朝——朕要让天下知道，天子与丞相，同心同德。”
这是极高的礼遇。张角却跪辞：“陛下厚恩，臣心领。然特权易生骄纵，臣不敢受。若陛下真为臣好，请允臣一事。”
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