所写文章，查漏补缺，同时研读历朝历代治乱兴衰典籍，参悟时局利弊。
不同于京城圈内多数应试士子，只会死记硬背圣贤教条、照搬坊间八股范文、****空谈仁义道德，张謇的备考方式，独树一帜，远超同辈。
别的学子备考，是“为应试而读书”，死死禁锢在闱场规则之内，揣摩考官喜好，堆砌辞藻、照搬模板，文章华丽空洞，毫无内核；张謇备考，是“为明理而应试”，以圣贤义理为根基，以天下时局为血肉，将朝鲜藩属危机、日寇扩张野心、晚清吏治积弊、底层苍生疾苦、南北派系内耗等现实问题，尽数融入八股文章之中。
他笔下的时文策论，依旧恪守八股格式、谨遵程朱理学正统、贴合闱场应试规范，却跳出了迂腐教条的牢笼，有格局、有温度、有痛点、有对策。既能入守旧考官的眼，亦能让开明派系官员窥见当世弊病，这也是翁同龢暗自欣赏他，不惜暗中提点、倾力扶持的核心缘由。
“时文者，载道之器，非取巧之术也。”
张謇低声默念一句，手腕微沉，狼毫笔尖落于洁白宣纸之上，墨汁晕染，落笔铿锵有力。在这个风雪寂静的深夜，他写下一篇题为《天下治道在务实》的制艺时文，字字赤诚，句句写实，将自己乱世沉浮数年的所思所悟，尽数倾泻于笔墨之间。
文章落笔的那一刻，屋外呼啸的寒风骤然减弱，风雪渐息，云层散开一隅，清冷月光洒落庭院，为纯白大地镀上一层银辉。
时光在青灯笔墨之间悄然流逝，转眼便是腊末新春。
光绪九年正月，京师解冻。肆虐一冬的凛冽北风渐渐温柔，积压多日的冰雪开始消融，京郊土路泥泞湿滑，屋檐垂落的冰棱白日融化、夜间凝结，昼夜温差悬殊。冻土之下，沉睡一冬的草木悄然复苏，嫩芽暗蓄，蛰伏一冬的生机，正在冻土之下悄然翻涌。
一年一度的顺天府乡试，如期而至。
顺天府乡试不同于江南各省闱场，地位特殊，乃是直隶京畿第一大考，汇聚天下英才。应试者囊括八旗子弟、京城权贵世家子弟、直隶全省秀才、南北各省游学京师的寒门士子，人才密度冠绝全国。同时这场乡试阅卷规格更高，由礼部牵头，清流、洋务两派官员交叉出任主考官、同考官，朝堂关注度极高，每场考试的榜单名次，都会牵动南北士林舆论。
也正因顺天府乡试万众瞩目，此地，也将成为针对张謇所有暗流算计，彻底引爆的决战之地。
乡试开考前三日，沉寂两月之久的张謇，终于
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