把她面前这碟枣花酥端给沈棠棠尝。沈棠棠拿起一块咬开，嚼了嚼，没说话。
皇后问她怎么样，她如实说酥皮确实是差了点力道，但枣泥炒得比朱雀街还好。御膳房的火候是准的，只是力道不对。力道不对可以改，火候对才是底子。
皇后看着沈棠棠这么认真地品评御膳房的手艺，忽然笑了，嘴角往上翘，眼角挤出细细的纹路。“我很久没这样笑过了。”
沈棠棠不知道该怎么接，便低头又咬了一口枣花酥。
“沈家四小姐，你夫君说，养蛐蛐和养白鹤道理差不多——给它们想要的，它们自己就会好起来。那你觉得人呢？人和白鹤一样吗？”
沈棠棠把嘴里的枣花酥咽下去才开口。“娘娘，人比白鹤麻烦。白鹤要的东西很简单——晒太阳，吃泥鳅，有人陪但不能太多。人不一样。人有时候自己都不知道自己想要什么。但有一点是一样的——你给对了一样东西，哪怕是一样，它们就肯再试试。”
皇后沉默了很长时间。听着桂花树上的鸟又叫了一声，宫女无声地上前给两人换了热茶。她终于再次开口，“很久没听人这样说话了。宫里的人说话，有分寸感是好事，但有时候只想听一句真心话。”
这时，在御苑兰圃那一边，皇帝也正与裴钰有了短暂的交集。
裴钰今天送完沈棠棠便按例去掌珍司桃林巡看。刚在东南角给新栽的桃树培了土，与此同时，裴钰在掌珍司里也遇到了一个意外的访客。小顺子匆匆跑来，说陛下身边的太监总管刚才传话来，说万岁爷午后要在御苑向阳坡那片兰圃散散步，点名要掌珍司送一笼子既会叫又不那么吵的鸣虫过去，别让场面太冷清。
裴钰一听，脑子里第一个闪过的是初九——初九叫声明亮而不聒噪，尾音又微微上扬，像在问问题，和那些一味扯嗓子喊的鸣虫不一样。但他随即打消了这个念头——初九养在自家竹里馆，不是宫里的，论规矩不能带进皇苑。他便仔细挑了掌珍司笼中几只性情最安静、叫声清而有节的竹蛉，让管事太监代为呈上。
但皇帝对笼中的竹蛉似乎也并不太在意，目光倒是在那片青桃枝上停了片刻。他认得这枝子——今年掌珍司分给各宫的桃子比往年甜，太庙那边也额外多分了几筐。他便顺口问裴钰，桃林里果树可都还好，有没有什么难处。
裴钰如实说桃林入秋后要追一次底肥，今年用的豆饼还剩半仓，够明年春天再用。皇帝微微点头，又问除了桃树，还养了什么。裴钰便如数家珍：白鹤六只，孔雀四只，
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