九月将尽，京城的天一日比一日凉。竹里馆的枣树叶子落了大半，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天空，树根下堆着厚厚一层枯叶。裴钰每天早上起来扫院子，把落叶拢到树根底下堆成厚厚的一圈。雪团不再趴在青石板上吐舌头了，改趴在廊下的草席上，把自己盘成一只毛茸茸的蒲团。
小枣最近学会了一项新本事——她会拍手了。不是从前那种手掌对不准、拍不响的假拍，是把两只手掌摊开来，正对着拍在一起，发出极清脆的啪啪声。她第一次拍响的时候自己愣了一下，把手举到眼前翻来覆去地看了好一阵，大概在想刚才那个响声是从哪冒出来的。
然后又拍了一下，又响了。她从那天起就迷上了拍手，喂米糊时拍，换了尿布拍，扶着栏杆站着也要松开一只手拍两下再扶回去。沈棠棠在灶房洗碗，隔着窗户听见廊下传来啪啪啪的声音，头也没回就知道是女儿又在练习新本事了。
这天上午，田老板来铺子里送菜，带来一筐白萝卜和几棵大白菜。萝卜是今年头一批秋萝卜，个头不大但水分足，缨子还带着湿润的泥土。他把菜筐从牛车上卸下来，又从怀里掏出一个油纸包放在柜台上，说马爷前两天又去了一趟城门口打听消息——官道还是封着，但守卡的兵换了一批。以前守卡的是北境那边调过来的驻军，穿的是深褐色的号衣；现在换成京城这边的卫军，号衣是靛蓝色的，说话口音也不一样。
沈棠棠把油纸包打开，里面是一小袋新炒的栗子，壳上的糖霜还亮晶晶的。“马爷说换防了——守卡的兵从北境驻军换成了京城卫军。这大概说明北境那边的换防已经全部完成了。”她把栗子放在柜台上，“换防完成以后北境那边的人就不用在哨卡上守着官道了，回前线去了。三哥的营应该也回到他原来的驻地了吧，换防全部完成，他大概能抽出空来写信了。”
午后裴钰从掌珍司下值回来，手里提着一只草编小篓，进门先把小篓搁在石桌上，走到廊下在她旁边坐下来。太仆寺今天又发了调拨单——今年冬天的草料已经提前全部调拨完毕，现在开始调明年开春的第一批。公文上写的是“预拨”，这个措辞以前不常用。他在掌珍司待了好些年，以前“预拨”只在大战之前出现过。他接过她递来的栗子在指间转了转，又说裴琰又有信来了。
他把信从袖子里掏出来展开，字迹一如既往地粗硬，但比上一封更沉更稳。信上说——边境无事，临风尚安；军屯田的荞麦已收完，今年产量虽低但颗粒饱满；防区最近很安静，已好些天没听见炮响了；他和临风的
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