几张红纸——郑大前些天去城北进铁料时帮裴钰捎回来的，纸面光滑，颜色正，写春联刚好。
沈棠棠把红纸铺在柜台上，裴钰在旁边帮她磨墨。她提笔蘸了墨，在红纸上写了第一副春联——“枣花落尽枣子红，竹节拔高竹根深”，横批是“又一年”。她把笔搁下，退后两步看了看，纸面上的字还是歪的，“枣”字的横画收笔处微微发颤。
裴钰把她写好的春联拿到旁边晾着，又铺上一张新的红纸。她提起笔想了想，在第二副春联上写道——“一钱陈皮二钱草，三钱人情四时好”，横批“五分刚好”。方老伯把花生壳丢进火盆里，说这副对子好——陈皮一钱五分，甘草一钱五分，人情也是一钱五分。分寸刚好，比什么都强。
与此同时，裴瑾从翰林院值房里誊抄完最后一份邸报，搁下笔揉了揉手腕。今年过年，几个兄弟难得都能回来——大哥裴琰前几天托人带信说腊月中旬就能到家，在北境戍边多年，今年第一次能回京过年。裴瑾自己腊月二十封印，裴珩大理寺那边也差不多。他把邸报按日期码好放进青布函套里，站起来整了整官服的袖口，想着今年除夕大概能坐满两桌。
腊月十五，裴琰回京了。他走的是北境官道，军驿换马跑了将近半个月才到京城。到荣安堂那天裴母正蹲在院子里给石榴树裹稻草防冻，听见门口马蹄声站起来，看见大儿子翻身下马站在院门口，愣了一下，然后把手里的稻草轻轻搁在树根旁边，拍了拍手上的灰，说回来了就好。
裴琰穿着一身半旧的藏蓝色袍子，袖口磨毛了，领口内侧缝着林氏绣的“安”字。他走过来蹲在石榴树旁，和母亲并排看着那棵已经落尽叶子的石榴树，说昭儿又长高了些，功课也有长进。他在军中用胡杨木给昭儿刻了一套小棋子，棋盘是自己画的，棋子分了将、士、象，每个都只有铜钱大小，等过年带回来教他下棋。
当天晚上，裴琰就去了竹里馆。沈棠棠正蹲在灶房门口择豆角，听见院门响抬头看见裴琰站在门口，手里提着一只粗布袋。她把豆角放进木盆里站起来，在围裙上擦擦手，接过那只沉甸甸的布袋——里面是北境的沙枣干、风干羊肉和一小捆野生的黄芪。裴琰说黄芪是军屯田西边山坡上挖的，炖汤补气，产妇喝了好。他说小枣出生以后他还没回来过，这是头一回见侄女。
小枣正扶着栏杆站在草席上，看见裴琰进来把手里的铁勺举向他摇了摇，“哦”了一声。裴琰走过去蹲下来，把手指伸进栏杆缝里。小枣低头看了看这根粗粝的手指，把自己的拳头举过来比了比
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