腊月十二，沈临风回京后的第四天，皇帝在养心殿单独召见了他。
这次召见没有经过内阁，没有通知兵部，只派了一个小太监提前一天到沈府传了口谕。沈砚之听到消息后沉默了好一阵——他在朝中待了这么些年，知道单独召见意味着两种可能：要么是要委以重任，要么是要问一些不能当着群臣问的话。他把沈临风叫到书房，把朝中最近的局势简明扼要地交代了一遍，最后说陛下问什么你就答什么，不用拐弯，陛下最烦人拐弯。
沈临风到养心殿的时候，皇帝正站在摊开的北境舆图前面。那张图旧了，边角磨出了毛边，好些地方被反复折叠得快要裂开，上头用朱笔标着密密麻麻的记号，有些是新画的，有些是旧痕——西线换防的箭头、军屯田的位置、重建村子的分布，连安置点拆除以后新开的那片荞麦地都用极小的圆圈标了出来。皇帝听见脚步声没有回头，只说了句“来了”，然后继续盯着舆图看了好一会儿。
“临风，”皇帝忽然叫了他的名字，不是“沈爱卿”，不是“沈将军”，是名字，“你在北境守了多少年？”
沈临风想了想，说从调防那年开始算，前后好些年了。
“这些年你写回来的军报，朕每一份都看过。西线换防那几份，朕看了好几遍。每一句都是好消息。但朕知道，好消息背后是用人命填出来的。”皇帝转过身看着他，“今天叫你来，不是要问军报上写了什么。那些朕都看过。朕要问你的是——北境那边的兵，除了打仗和屯田，还能做什么？”
沈临风愣了一下。他以为皇帝会问换防的事、问秋粮的事、问防线上最近的动态——这些他在军报里都写过。但他没想到皇帝会问这个。他想了好一阵，开口说北境的兵除了打仗和屯田，还会打铁、修水渠、垒院墙。去年换防完成以后他那个营的兵趁着休整帮村子修了好几条水渠，把军屯田西边那片旱地浇上了水，今年那片地收了头一批荞麦。他说北境的兵大部分是农户出身，种地、修渠、垒墙、养牲口都拿手——只要能让他们吃饱穿暖，不用打仗的时候，他们能把一整片荒地变成粮仓。
皇帝听完沉默了很长时间。养心殿里很安静，只听见御案上那盏热茶冒着极细的白气。然后皇帝走到御案前提笔蘸墨，在已经拟好的圣旨上添了几行字，搁下笔对沈临风说朕要下一道旨，把北境的军屯和民政合并，设一个兼领军政的职位——就叫北境都督。你来做第一任。
沈临风单膝跪地，叩首领旨。
消息传回沈府已经是当天傍
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