第七十六章：霜重云低，征尘未起
永乐十一年秋天到永乐十二年春天的过渡，是以一场罕见的早霜开始的。
那场霜在九月下旬的一个深夜悄无声息地落了下来。沈砚第二天早上推开医馆的门时，看见槐树巷的青石板路面上覆着一层细密的白霜，薄而均匀，像是有人在一夜之间用一支极细的笔在每一块石板上描了一道银边。槐树的叶子黄了大半，那些还挂在枝头的叶片边缘凝着细碎的白。他站在门槛上呼出一口白气，看着那团雾在晨光中散开，然后弯腰在门槛边沿摸索了一把——指尖触到霜层的时候微微一凉，薄而脆的触感随着按压的力度裂开细微的纹路，像初雪之前最后的试探。
这一年的秋天比往年更短。霜降过后没几天，一场突如其来的北风就把槐树巷剩下的那半树叶子卷了个干干净净。光秃的枝丫在风里呜呜作响，几根枯枝被风折断，落在青石板上发出清脆的声响。沈砚每天早晨推开医馆的门时都会看见地面上多了几根新断的树枝，有时候是粗的，有时候是细的，散落在台阶旁边。他把它们捡起来拢成一堆靠在墙根下，留着冬天烧火用。
十月初的一个午后，郑院判来了一趟。他带来的消息有两件。第一件是泉州医所那边来信说，那位老海商已经完全康复了，离开泉州之前又口述了一批早期在海外见过的药材和医术记录，泉州医所的医官已经整理成册。第二件事是太医院正在筹备一件与远洋无关的事——朝廷正在筹备一次北征，由陛下亲自率军出征漠北，时间定在明年春天。郑院判说：“太医院需要提前准备一批随军的药材和大夫，时间紧迫，郑某来跟先生说一声。”
沈砚端着茶盏的手没有晃动：“北征的事，太医院要准备哪些药材？”
郑院判说：“北地寒冷干燥，与南方的环境不同，随军药材的品种和配比需要因地制宜。郑某正在整理一份清单，等初稿完成后想请先生过目。”沈砚放下茶盏：“郑大人把清单送来就好，我看完之后会尽快回复。”
十月中旬，沈砚收到了苏道士从甘肃寄来的最后一封信。信中说他在那处断崖下停留了将近两个月，把整块残碑的纹路全部拓完了。他托人把拓片和那块旧石板一并带回了北京。信中说他已经收拾好行装，准备离开甘肃，沿原路慢慢折返。他说天气已经冷了，北地的冬天来得早，他打算在入冬之前找到一个避风的地方落脚，等到开春再继续赶路。他没有说具体要返回哪里。沈砚把那封信折好放进书匣里，没有回信。
十月下旬的一天傍
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