人马开始出现在城外。旗帜如林，甲胄在午后的阳光下泛着冷冽的金属光泽。他们列阵于城外的空地上，阵型齐整。城墙上传来将官低沉的号令声，盾牌和枪杆碰撞的声响一阵接一阵地传进城里，像一层层正在收紧的边界。沈砚站在诊堂门口望了一眼城南方向的天空，没有看到火光，也没有听到攻城器械撞击城墙的闷响。
第一天的试探性攻势在傍晚时分退去了。瓦剌骑兵撤到城外数里处扎营，城墙上没有传来捷报，也没有传来告急。那天夜里，沈砚没有睡在里间，他搬了一把竹椅坐在诊堂门口，靠着门框闭了一会儿眼。腰间的清玄铜铃安安静静地挂着，在夜风中偶尔发出极轻的微响。他听了片刻那声音，没有起身。
第二天、第三天，攻城和守城交替进行。沈砚从街坊们的口口相传和零星的官报中拼凑着城外的战况。瓦剌的攻势一次比一次猛烈，但城墙始终没有被攻破，九座城门也始终没有一处告急。他坐在槐树巷的诊堂里，该看诊看诊，该开方开方，和往日一样。偶尔有病人进门时神色惶惶，他看诊开方时既不避讳也不强调，像对待往常任何一日那样同等地对待。
十一月初九，城外的攻势骤然加强了。瓦剌调集了更多的兵力，对城楼反复冲击，箭矢如雨般落在城墙上。城南方向的炮声和喊杀声持续了整整一个上午，沈砚正在院子里晾晒最后一批秋菊收上来的干花。他手边放着半筐枯枝和碎叶，在城墙外的杀声里，他弯腰把筐底的碎屑倒进墙根下的堆肥坑，又用铁锹拨了一层干土盖住表面。
当天夜里，于谦来了。他满身尘土，脸上带着数日未眠的疲惫，但眼神清亮，在济世堂门口的灯光下站定时，面上还带着一丝尚未完全退去的神色。“先生，“他在门口站定，声音沙哑，“九门都守住了。瓦剌退兵了。他们扎营在城外，没有再发动新的攻势。城中的百姓们昨夜总算睡了第一个安稳觉。“沈砚没有多说，把他让进诊堂，倒了一碗热茶递过去：“于大人，城中伤亡如何？“于谦接过茶喝了一口：“守军的伤亡在可承受的范围内。城中百姓没有大的损失。先生做的事，守住了城墙以外的另一道线。“
沈砚没有接话。他坐在诊案后面，听着于谦描述守城的过程——哪些城门守得艰苦，哪些将领立了功，哪些地方的粮食还够坚持多久——窗外夜风轻轻吹动院墙上的枯藤，在安静中发出几不可闻的窸窣声。于谦喝完茶便起身告辞了，他走到门口时回头看了沈砚一眼，没有再多说什么，摆了摆手，转身走进了夜色中。
十一月十一，瓦剌大
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