位穿着寻常布衣的中年人走进了济世堂。他面颊瘦削，眼窝微陷，像是很久没有睡过整觉了。他坐下之后没有急着看病，先环顾了一圈诊堂，目光在药柜和墙角的炭盆上停留了片刻，然后低声开口：“先生，我不是来看病的。我是替一个人来打听一件事的。”沈砚没有追问他的身份，只是放下了手里的药碾子：“你说。”
那人压低了声音：“南宫那边，有一位老人病了。病了很久，一直得不到医治。宫里的御医进不去，太医院的药也送不到。我听说先生在城墙上做过一些事，也听人说先生医术很高明。如果有可能……能不能请先生去一趟？”
沈砚沉默了一会儿：“你说的那位老人，住在南宫多久了？”那人说：“快两年了。自从被迎回来之后，就一直住在那里，没有出来过。”沈砚在诊案前坐了片刻，没有问那位老人是谁：“南宫门口守卫多吗？”那人说：“日夜有人把守，但也有交接的间隙。如果可以，我会安排好接应。但这件事很危险，先生若不愿意，也完全在情理之中。”
沈砚没有回答他愿不愿意，只在沉默之后开口问了一句：“你什么时候能安排好？”那人看了他一眼，像是确认了什么，然后报了一个日期：“三月十八，子时，南宫东侧后墙有一道小门。”
三月十八那天，沈砚在傍晚关诊之后，换了一身深灰色的棉袍，把药箱里的银针和几味应急药材用油布包好贴身揣着，腰间没有挂铜铃。他在夜色中沿着街巷向西北方向走去。南宫在北京城西北角的一片空旷区域，四周高墙环绕，墙头上每隔一段距离就有一盏昏黄的灯笼在夜风中摇晃，巡逻的脚步声隔着一道墙传过来，规律的，一下一下，像单调的鼓点。他在那道小门外等了一炷香的工夫，门从里面无声地开了，伸出一只手把他拽了进去。
有人在黑暗中引着他穿过一条窄窄的甬道，经过几重院落，在一间灯光昏暗的屋子前停了下来，推开门，侧身让开。沈砚跨进门槛，屋里只有一盏油灯，灯芯捻得很小。床上的老人盖着一床薄被，头发全白了，面容清瘦，眼窝深陷，整个人缩在那床薄被里面，像是只剩下一把骨头撑着一层皮。他闭着眼，呼吸微弱。
沈砚在床边蹲下身，伸手搭上那人的手腕——脉细而沉，三部皆虚，左寸脉几乎摸不到，像是一条干涸的河床。灵瞳无声开启，他看到老人周身的气场已经非常稀薄了，但在他体表之外，仍然附着着一层残余的紫金色光芒——那是龙气的残影，已经暗淡得几乎看不见了。那层残影上面，覆盖着一层更深的、暗褐色的沉积
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