物，像是地气淤积之后形成的硬壳，把他整个人封在里面。沈砚收回了手，没有施针，也没有开药。他只是坐在床边，在灯光昏暗的屋子里，安静地坐在那里，直到天色微明。那位老人始终没有睁开眼。
天亮之前，那个引他进来的人又出现了，引着他沿着原路退出了南宫。他站在南宫后墙外的一条巷子里，吸了一口晨间的冷空气，沉默地站了一会儿，然后迈开步，沿着空无一人的街道走回了槐树巷。回到济世堂时天已经亮了，沈砚推开院门，走进灶间，倒了一碗凉茶，在灶台边坐下来，低头喝完那碗凉茶，把碗放进水盆里，穿过院子走向诊堂，开始了一天的坐诊。
三月底，沈砚收到了一封没有署名的信。信是用普通的白纸写的，字迹端正，只说了一件事：“谢先生那夜来了一趟。虽然未能施药，但先生肯来，已是最大的安慰。”沈砚没有回信，也没有追问送信的人是谁。他把信折好放进了书匣里。
四月，北京城的春天终于铺展开了。槐树巷的槐树叶子已经密密地长了出来。沈砚在院子里翻晒新收的药材时，苏道士——他还在，只是老了——从城西的院子里踱了过来。他比前几年更慢了，手里拄着一根枣木杖，在诊堂门口的石阶上坐了一会儿，看院角那丛秋菊返青的幼苗，看那株移栽来的植物抽出的新叶，看檐下一排新晾上的草药在微风里轻轻摇摆。他没有进屋喝茶，坐了一会儿，说了一句话：“先生，我在城外那处旧观里发现了一样东西。”沈砚放下手里的药材：“什么东西？”苏道士把拐杖搁在膝盖上，用手比划了一下：“一块埋在墙基下面的铁板，不大，上面刻着几道线，和奉先殿后那处地基的纹路有点像。但铁板上的纹路更深，像是被反复刻画过很多次。我没有把它挖出来，只把表面的土清了清，确认了一下材质和刻痕就走了。如果你觉得值得看，我明天带你去一趟。”
第二天清晨，沈砚跟着苏道士出了城。他们走了大半个时辰，来到一处被杂树和野草覆盖的土坡前。苏道士拨开一丛半人高的灌木，露出后面一段残破的墙基。他蹲下身，用手指了指墙角一片新翻过的泥土：“就在这下面。”沈砚蹲下身，用手指轻轻拨开覆盖在墙基表面的浮土，看到了那截铁板的边缘。铁板的表面泛着暗沉的青色锈迹，边缘磨损得厉害，像是埋了很久。他沿着铁板边缘继续清理了约莫半尺的泥土，看到上面确实刻着几道弧线。弧线的走向和奉先殿后地基下那层更早的砖石结构中的纹路一致，也和永定河底那些石板上的纹路有相似之处，但铁板上的刻痕更深、更粗，像是
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