1900年9月中旬的一个清晨，北流县城的街道上弥漫着一层淡淡的雾气。陈树声站在客栈二楼窗前，透过木格窗棂望着远处的县衙屋顶，青瓦在晨光中泛着暗沉的光泽。昨夜他几乎没有合眼，脑海中反复推演着今天可能出现的各种情况。
他穿好那身洗得发白的旧军装，将短刀别在腰间，又在外面罩了一件半新的长衫，让自己看起来不那么扎眼。下楼时，客栈老板正在柜台后面拨弄算盘珠子，看到他下来，连忙招呼：“陈长官，这么早啊！要不要吃点东西再走？”
陈树声点了点头：“来一碗粥，两个馒头。”
老板应了一声，转身去厨房张罗。陈树声在靠门的位置坐下，目光不经意地扫视着街上的行人。清晨的县城已经开始苏醒，挑着菜担的小贩、背着书包的学童、匆匆赶路的行人，构成了一幅寻常的市井画面。但他知道，这幅平静的画面随时可能被打破——天地会暴动的阴影，正像乌云一样笼罩着这片土地。
吃过早饭，陈树声付了钱，走出客栈。他沿着青石板路向县衙方向走去，步伐不紧不慢，目光却始终保持着警惕。街道两旁的店铺陆续开了门，伙计们打着哈欠卸下门板，掌柜们站在门口掸着灰尘。几个穿着短衫的闲汉蹲在墙角，一边抽着旱烟，一边低声议论着什么，看到陈树声走过，目光在他身上停留了片刻，又移开了。
县衙坐落在城中心，是一座三进院落，门前蹲着两只石狮子，朱漆大门紧闭着。门口站着两个差役，手里拄着水火棍，看到陈树声走过来，其中一个上前一步，喝道：“站住！干什么的？”
陈树声拱了拱手：“在下平政墟保安团哨长陈树声，奉周县令之命前来参加会议。”
那差役打量了他一眼，语气缓和了些：“可有凭证？”
陈树声从怀中掏出一封信函，递了过去。那是黄敬之前日派人送来的，上面盖着县衙的印章，证明他是受邀参会的民团首领之一。差役接过信函仔细看了看，点了点头，侧身让开：“进去吧，会议在二进议事厅，已经有人在等了。”
陈树声收起信函，迈步走进县衙大门。门内是一条青砖甬道，两旁种着几株桂花树，空气中飘散着淡淡的香气。甬道尽头是一道仪门，穿过仪门就是第二进院落。院子里铺着青石板，正中摆放着一口大水缸，水缸里养着几尾锦鲤。议事厅就在院子北面，是一座五开间的建筑，飞檐翘角，雕梁画栋，正中悬挂着一块匾额，上书“明镜高悬”四个大字。
陈树声走进议事厅，发现
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