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消息如同插上翅膀，瞬息之间传遍整座京城。顷刻间，正阳门外哗然一片，士林舆论彻底两极分化。
敌视张謇的保守派腐儒、江南失意士子，瞬间扬眉吐气，奔走相告，大肆讥讽：“我素来断言，此子早年品行有亏，纵有薄名，亦不过浪得虚名，断无登科之份！盛名虚妄，实则难副，此言诚不欺我！”
不少守旧官员顺势发声，直言此番落第，足以证明张謇文章偏激、品行不正，天意难容；更有甚者，借机上书礼部，请求永久剥夺张謇应试资格，彻底杜绝后患。
而支持张謇的清流士子、底层开明官员，皆是满心愤懑，纷纷直言不公。不少人私下打探阅卷内情，最终查到真相，令人心寒不已。
实情远比众人想象中更为肮脏残酷：张謇三场考卷，经初审考官审阅，综合排名稳居全场前十，时务策论更是被多位同考官评为全场第一。可最终汇总名次、敲定榜单之时，几位守旧派主考官强行一票否决，以“策论言辞过锐，非议祖制，易乱士林风气”为由，直接黜落张謇考卷，将其除名榜单。
简单来说，此番落第，无关才华，无关文章，纯粹是派系倾轧、守旧势力刻意打压的结果。
得知内情的顾延卿，怒不可遏，当场摔碎手中茶盏，愤然斥道：“世道浑浊，科场积弊至此！实干济世之士遭迂腐之徒排挤，尸位素餐之辈高居庙堂，此等不公闱场，不要也罢！”
一众江南士子群情激愤，纷纷提议联名上书礼部，弹劾主考官徇私舞弊，为张謇讨回公道。
风波愈演愈烈，短短一日之内，闹得满城风雨。远在朝鲜的吴长庆听闻消息，第一时间亲笔修书，派人快马加急送往京师，直言愿意亲自出面，为张謇申诉冤屈；就连身居北洋的李鸿章，也在公开场合惋惜不已，直言“当世奇才，困于腐儒之手，实属大清憾事”。
京郊别院，风雪初晴。
当落第的消息，以及闱场背后肮脏的内情，一并传入张謇耳中时，他正独坐庭院石桌旁，煮雪烹茶，静赏初春新芽。
前来报信的顾延卿，面色愤懑，语气急切，再三劝说：“季直，此番落第非你之过，全系考官徇私、宵小作祟。现下南北士林皆愿为你鸣不平，吴大帅亦自朝鲜遣使来函，愿出面为你斡旋。只需你首肯，我等即刻联名上书礼部，还你一个公道！”
张謇抬手提起银壶，往青瓷茶杯中缓缓注入热茶，茶汤澄澈，热气袅袅。他神色平静，无暴怒、无不甘、无沮丧，甚至没有半分意外
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