只是淡淡摇了摇头。
“不必了。”
简简单单三个字，语气淡然，却带着不容置喙的坚定。
顾延卿面露费解之色，蹙眉问道：“何以至此？明明是考官偏颇徇私，你本可位列榜单，为何要隐忍退让，白白咽下这口不平之气？”
张謇将一杯温热的清茶推至顾延卿面前，抬眸望向远方云层掩映的京城宫垣，缓缓道出肺腑之言：“延卿，你我同读圣贤书，当洞悉内里症结。纵使此番借清流、吴大帅之势翻盘上榜，又能长久如何？”
他深吸一口气，神色郑重，字字恳切：“今日我借外力取一第功名，来日便需依附派系，深陷党争漩涡。倘若为一纸举人功名，沦为权贵博弈之棋子，受制于人，违背初心，此非我所愿也。”
“况且科场积弊，由来已久，非一朝一夕所能革除。”张謇眼底掠过一丝沧桑，语气沉缓，“派系倾轧、好恶取士、徇私舞弊，早已深入闱场肌理。凭我一人之力，纵使申诉成功，亦难撼动全局。与其耗费心神与迂腐小人徒做内耗，不如守心固本，顺其自然。”
五次落第，五次心碎，再加上此番明知不公却无力回天的憋屈，换做寻常士子，早已心态崩塌、弃儒从商、彻底放弃科举；但张謇不一样。过往的苦难，从未摧毁他，只是一次次打磨他的心性，让他愈发清醒，愈发坚韧。
顾延卿怔怔凝望挚友良久，终是长叹一声，满腔愤懑尽数化作无奈：“愚兄格局浅陋，只见一时闱场不公；贤弟目光长远，洞悉当世世道症结，我远不及也。”
一场轰动京师的士林风波，最终在当事人的主动退让下，悄然平息。没有申诉，没有弹劾，没有争执，张謇平静接受第六次落第的结局。
也正是这一次看似妥协的退让，让南北士林彻底改观。此前嘲讽张謇沽名钓誉的人，转而敬佩其胸襟格局；中立派系的官员士子，纷纷称赞其风骨超然；就连不少守旧派官员，也暗自佩服这份宠辱不惊的心性。
一时失意，反倒让张謇声望再上一层，远超乡试上榜所能带来的名利。
风波平息之后，春日日渐浓郁，京郊冻土彻底消融，草木繁茂，百花含苞待放。时光匆匆，转眼便是三月。
按照大清科举规制，乡试次年春季，便是天下举子齐聚京师，角逐更高功名的会试。相较于乡试，会试规格更高、难度更大、竞争更为惨烈，应试者皆是各省层层筛选而出的秀才、举人，汇聚举国顶尖儒生。一旦会试上榜，再经殿试，便能跻身进士之列，
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