一个人背后都背负着不同的期盼。这些期盼托举着他们往前走下去。
队伍在午门外集结后，鸿胪寺官开始整列。贡士分东西两班立于丹墀下，顾兰舟站在东班中间靠前的位置，正好能看见太和殿重檐的轮廓在晨光里一点点清晰起来。
锦衣卫陈设的仪仗从丹陛下一直排到午门外。旌旗蔽天，斧钺林立，数百面五色旗在晨风里猎猎作响。鸿胪寺官天不亮就设好了御座，龙椅置于太和殿前丹陛之上，背靠盘龙屏风，左右各立八名执扇宫女。
试题置于黄案之上，黄绫覆题，两侧立着礼部与鸿胪寺的执事官，人人屏息凝神，连咳嗽声都听不见。辰时整，午门大开。皇帝常服升殿，鸣鞭三响，声震殿瓦。第一声鞭响时，顾兰舟感觉脚下的石板都跟着震了一下。百官朝服陪立两侧，乌纱帽与朝珠在晨光里汇成一片深色的海。
鸿胪寺官引贡士入丹墀，行五拜三叩礼。顾兰舟跪在队列中，双手平贴地面，额头触到冰凉的石板。殿前石阶上凿着盘龙纹，他的额头正好叩在龙尾的位置。
周围两百多个人的呼吸声此起彼伏，和自己的心跳混在一起。五拜三叩之后，策题由侍官从黄案上取下，置于御道正中的黄案之上。鸿胪寺官高声宣题，声音一板一眼，在太和殿前传出去很远。
顾兰舟终于听清了策题的全部内容——关于京畿粮食储备与漕运调度。他心头那块石头悄然落地：这个题目，他已经在梧桐巷里写了无数遍。
鸿胪寺引考生各就试桌。太和殿前，临时搭好的试桌一排排整齐地列着，桌面上铺着素绢，放着统一配发的石质方镇与笔墨砚台。
日头渐渐升高，晨风从丹陛下穿过，吹得桌面上铺的素绢轻轻掀动。顾兰舟用石镇纸压住卷角，蘸墨落笔。写到一半时，风忽然大了些，对面试桌上一个贡士的镇纸被风吹得晃了一下，那人手忙脚乱地去压，策论稿纸上还是沾了灰。顾兰舟把自己的石镇纸往卷角推紧了些，继续写。
日头渐渐偏西。两百多张试桌上，笔尖划过纸面的沙沙声此起彼伏，偶尔有人咳嗽一声，也是压低了嗓子的，随即就被吹过来的风声取代。站班的锦衣卫在仪仗两侧纹丝不动，连眼皮都不怎么眨。
顾兰舟把草稿从头到尾看了一遍，核对了几处关键数据。这几年来零零碎碎攒下的东西，如今在殿试卷子上一字排开。然后他铺开誊正纸，在素绢上落笔。他在最后一段收笔于——积数年之走访亦非一日之功。以此观之，则仓廪可实，漕运可通，而民食足矣。
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