殿试前，礼部将应试规程正式发到了梧桐巷。与规程一同送到的还有一套崭新的贡士服——深蓝色直裰，领口镶着石青色的滚边，衣襟内侧缝着一小块素绢，上面用工整的馆阁体写着“本科会试第九名·顾兰舟”。
衣裳料子是上好的松江细棉布，比顾兰舟平时穿的粗布旧衫好出太多，针脚细密整齐，袖口收得干干净净。他拿在手里看了两眼，叠好放进柜子里。
顾兰舟坐在石榴树下把那套规程从头到尾翻了一遍。殿试和会试不同——会试要考好几场，吃住都在号房里，考完出来人瘦一圈；殿试只考一天，但这一天是陛下亲临、百官陪立的场面，不是关在号房里埋头写卷子那么简单。
应试规程上写得明白：凌晨鸿胪寺设御座，锦衣卫陈设仪仗，试题置于黄案。贡士分东西立丹墀下，百官朝服陪立。
策题由侍官置于御道黄案，考生行五拜三叩礼，跪领试题。鸿胪寺引考生就试桌，日落前交卷。不完卷者亦交，列最后。顾兰舟把这几行字反复看了好几遍，然后合上规程，望着院子里那棵石榴树新抽的嫩芽，沉默了很长时间。
他在江南第一次参加乡试时，紧张得整夜睡不着，第二天在考场上手抖得连笔都握不稳。后来落第了，他以为这辈子跟科举再无缘分。没想到几年后，他会穿着贡士服站在太和殿前面见陛下。他从柜子里把那件贡士服又取出来，挂在衣架上，仔细抚平了袖口的褶痕。
裴瑾傍晚下值后专程来了一趟。他把自己当年参加殿试时记下的注意事项列了一份单子，字迹工整克制，每条都简明扼要：入场前考篮里不得夹带片纸，砚台须裸底以便搜检；丹墀下风大，镇纸要用石质而非木质，免得被风掀翻污了卷面；策论以“臣对”“臣闻”开篇，今科主考官已明言，时务策重在实学，格式上只要合乎奏对体例即可，不需要满篇排比对偶；卷面上若有删改，须在删改处旁加盖私章，否则以作弊论；日落后不完卷者亦须交卷，但名次排在最后。
另外他带来一个极重要的消息：今科主考官仍是那位主张改革的新任礼部侍郎，此人出身江南，年轻时也曾落过第，后来以一篇《漕弊十疏》震动朝堂。
殿试策论题由皇帝陛下钦定，但阅卷的尺度全在礼部。会试时顾兰舟的策论在礼部存档，主考已调阅并亲笔批注“实勘”二字。殿试阅卷时这些存档卷宗会一并放在考官值房以备比对，这意味着只要他在殿试卷上保持诚实，他亲历的那些就会再次被看见。
“今科贡士共二百余人。这二
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